Genomineerde CFO of the Year (2): Koen Sticker, Aliaxis

‘Copiloot van de rallyrijder’

Tien jaar geleden behaalde Koen Sticker zijn eerste nominatie als CFO of the Year. Toen was hij nog aan de slag bij het groenten- en fruitconcern Univeg, het latere Greenyard. Ondertussen houdt hij al bijna acht jaar de familiale wereldspeler Aliaxis op het spoor van acquisitie-gedreven groei.

De buizenproducent en watersysteemspecialist Aliaxis liep ondanks een rist overnames amper in de kijker, tot het mede onder leiding van Koen Sticker vorig jaar een bod van 1,8 miljard euro uitbracht op de Finse concurrent Uponor. “De transactie heeft Aliaxis echt op de kaart gezet”, zegt de 47-jarige Sticker. Aliaxis werd gecounterd door het Zwitserse Georg Fischer, maar paste voor een biedoorlog. Voor die beslissing en de aanpak van het bod oogsten Aliaxis en Sticker heel wat lof. “CEO Eric Olsen en ikzelf hebben er in de voorbereidende fase ongelooflijk veel tijd en werk ingestoken, maar wat wij van meet af aan hadden bepaald, is waar het voor ons zou stoppen. Bij een biedoorlog kan het emotionele het al snel van het rationele overnemen, maar wij hebben op het juiste moment de stekker eruit getrokken. Dat werd ongelooflijk positief onthaald, door banken en kredietratingagentschappen en onze aandeelhouders. En omdat we een aanzienlijk pakket aandelen in Uponor hadden gekocht om de druk op te voeren, hebben we een netto meerwaarde van 76 miljoen euro gerealiseerd. Je moet al veel buizen of systemen verkopen om dat te genereren.”

Sticker, een naar Sint-Truiden uitgeweken Waregemnaar, leerde de knepen van het acquisitievak bij de consultant EY, waar hij na zijn studies handelswetenschappen aan de slag ging. “Mijn hart en ziel lagen toen al bij transacties”, aldus Sticker, die in 2010 overstapte naar Univeg. “In zes jaar heb ik daar ongelooflijk veel ervaring kunnen opdoen.” Maar in de zomer van 2016 lonkte Aliaxis, waar hij de opdracht kreeg om een solide groep te distilleren uit de vele overnames die het bedrijf al had gedaan. “Er was nooit een integratie na de acquisitie geweest. Er was dus veel werk in portfolio-cleanup, rationalisatie, het beginnen nadenken over de langetermijnstrategie en het klaarzetten van een gezonde financieringsstructuur”, blikt Sticker terug.

In 2020 startte voor Sticker een volgend hoofdstuk bij Aliaxis. “We moesten van Aliaxis een highperformancebedrijf maken, om het groeitraject enorm te versnellen. Zo’n strategie wordt meestal aangestuurd met behulp van externe consultants, maar wij hebben dat intern gedaan, een heel intense oefening. Om onze heel ambitieuze groeistrategie te kunnen financieren, hebben we een atypische financieringsstructuur voor allianties opgezet. Atypisch omdat het voor een familiaal bedrijf een grote stap was om in de publieke obligatiemarkt te stappen, als aanvulling van de normale bankschuld. Daar hebben we de financiële funderingen gebouwd voor onze strategie. De uitkomst van die aanpak is succesvoller dan we zelf hadden verwacht.”

Sticker leidt een wereldwijd team van 650 mensen, met een twintigtal direct reports. Zijn managementstijl omschrijft hij als no nonsense. “Ik ben veeleisend en leg de lat voor mezelf heel hoog. Zo ben ik gekweekt bij EY. Maar ik ben een teamspeler, geen individualist. Ik ben een leider die sterk gelooft in empowerment van mijn team, maar ik zorg tevens voor coaching en mentoring zodat zij hun taak goed aankunnen”, stelt Sticker, die ook lof toezwaait naar Olsen. “Een heel inspirerende CEO met een ongelooflijke drive en een brede ervaring.” Om hun samenwerking te omschrijven, vindt Sticker de analogie in rallyrijden. “De CEO is de rallyrijder en ik de copiloot. Die helpt de piloot om de toekomstige uitdagingen aan te gaan, dus waarschuwen voor de volgende bocht, en met welke snelheid die te nemen.” Dat Olsen ooit CFO is geweest (bij Lafarge, nvdr), is een extra troef. “Cijfers zitten in ons bloed, wat helpt in onze communicatie en om de juiste beslissingen te nemen.” Sticker is overigens in 2020 zelf CEO van Aliaxis geweest, ad interim tot de komst van Olsen.

Bij het razend ambitieuze Aliaxis kan Sticker in ieder geval zijn passie in M&A kwijt. “Wij opereren nog altijd in een heel gefragmenteerde markt. Er is ongelooflijk veel potentieel om kleinere bedrijven op te kopen. Aan kansen geen gebrek. Ik accepteer de status quo ook niet. Ik heb uitdagingen nodig, een portie gezonde stress om vooruit te gaan.” Hard werken zit naar eigen zeggen in zijn DNA. “Mijn familie was lang actief in landbouw. Het harde werken is er met de paplepel ingegoten.” Gevraagd naar zijn persoonlijke droom, is de CFO openhartig. “Op korte termijn is het dit winnen. Een boude uitspraak, maar ik ga ervoor, als erkenning voor het traject dat we met ons team hebben afgelegd.”

Lees ook een portret van de andere genomineerden en waarom ze genomineerd zijn:

Els De Keukelaere, Ekopak

Toni Turi, Easi