Werken in de diepte

Als u weldra via internet driedimensionale beelden kan bekijken van uitstekende kwaliteit, dan hebt u dat aan Wim Sweldens te danken.

Sweldens (32), verbonden aan het Mathematical Research Center van Bell Labs, heeft een techniek ontwikkeld die het mogelijk maakt gedetailleerde driedimensionale gegevens door te sturen via internet en te gebruiken op pc’s. Bell Labs is het O&O-centrum van Lucent Technologies (Murray Hill, New Jersey), een ontwikkelaar van communicatiesystemen en -software. Lucent richt zich op de groeimarkten van optische en draadloze netwerken: internetinfrastructuren, communicatiesoftware, semiconductors voor communicatietoepassingen enzovoort.

De nieuwe techniek, die in samenwerking met Peter Schröder van het Californische Institute of Technologies ( Caltech) werd ontwikkeld, mag volgens Sweldens gerust revolutionair worden genoemd: “De ontdekking is een nieuw algoritme voor zogeheten digitale geometrische compressie.” In mensentaal: de nieuwe techniek garandeert dezelfde kwaliteit met veel minder bits zodat de markt voor 3D-applicaties zou kunnen exploderen. “We stelden vast dat de compressietechniek twaalf maal efficiënter is dan de gestandaardiseerde compressietechniek MPEG4,” aldus de Limburger.

Het nieuwe algoritme kan een grote impact hebben in diverse sectoren, zoals entertainment, geneeskunde en onderwijs. Sweldens: “Of e-commerce: met deze techniek zal men zonder problemen afbeeldingen van producten in drie dimensies kunnen downloaden. En dat vanop een eenvoudige pc. Handig als je bijvoorbeeld on line meubels wil bestellen. Of wat had je gedacht van het oproepen van beelden uit de volledig digitaal ontwikkelde film Toy Story?”

Sweldens behaalde in 1990 zijn diploma burgerlijk ingenieur Computerwetenschappen aan de KU Leuven. Na zijn doctoraat in 1994 trok hij naar de Verenigde Staten, waar hij eerst als student en later als vorser verbonden was aan de University of South Carolina. Vijf jaar geleden trad hij dan het walhalla van de IT-vorsers binnen. Bell Labs is immers een van meest gerenommeerde O&O-groepen ter wereld. Het ontwikkelde 50.000 uitvindingen sinds 1925 en telt meer dan 30.000 werknemers in 25 landen.

Sinds 1995 is de Verenigde Staten een vaste stek voor de Limburger: “Maar elk jaar voel ik toch de behoefte om een paar dagen naar België terug te keren.” Sweldens is intussen een bekende naam geworden in de Amerikaanse O&O-wereld. Eind vorig jaar nam het prestigieuze Massachusetts Institute of Technology ( MIT) hem op in zijn Young Innovators Top-100.