Pythagoras leent om lefgeld te verschaffen

De aandeelhouders van Pythagoras proberen hun kapitaal te redden.

Bij Pythagoras Participations, het seed capital-fonds voor internettechnologiebedrijven, is een voorstel afgewezen om het fonds vrijwillig in vereffening te stellen en op die manier ook de fondsbeheerders – Marc Van Rompaey, Johan Konings en Stefaan Top – voor hun diensten te bedanken. In plaats daarvan is nu overeengekomen het fonds tegen eind 2006 op te doeken en de beheersvergoeding fors te verlagen, al moet dat laatste nog in een contract worden gegoten.

Van het startkapitaal van 50 miljoen euro in 1999 houdt Pythagoras Participations cvba volgens de jaarrekening nog een eigen vermogen van 20 miljoen euro over. “De intrinsieke waarde ligt tussen 20 en 25 miljoen euro, berekend op basis van de cashflow van de bedrijven,” zegt Johan Konings. Tot nog toe heeft het fonds één keer geld aan zijn aandeelhouders uitgekeerd, een kleine 5 miljoen euro als voorschot op het dividend, na de exit uit Swan in het voorjaar van 2000. In de afgelopen maanden vroeg Pythagoras dat voorschot terug. “Met de kleine aandeelhouders die daar problemen mee hadden, is een regeling getroffen,” zegt Konings.

10 op 28 firma’s opgedoekt

Pythagoras is van alle Belgische lefgeldverschaffers het hardst getroffen, omdat het veelal in zeer prille technologiebedrijven investeerde. In een portfolio van 28 firma’s gingen er minstens tien kopje onder ( Algorithmic Research, Amon Technologies, Avatar Works, Headtrick Media Group, Ontempo, Sharper Software, Starlab, StellarX, Web-Diggers, Webforia).

Van de overige zitten er heel wat in slechte papieren. “De Belgische bedrijven hebben het inderdaad wat moeilijker,” geeft Johan Konings van Pythagoras toe. Elias, de Leuvense ontwikkelaar van bibliotheeksoftware, had in 2000 ongeveer vijfmaal meer bedrijfskosten dan omzet. Halfweg vorig jaar werd het management vervangen, het kapitaal nog eens opgetrokken en KU Leuven-professor Koen Debackere als voorzitter aangesteld. Een andere participatie, MediaGeniX uit Vilvoorde, met Cas Goossens als voorzitter en Arlette Vercammen als gedelegeerd bestuurder, sloot in juni 2001 af met een bedrijfsverlies van 43%. Ook daar werd sindsdien het kapitaal opgetrokken. MediaGeniX ontwikkelt software voor programma- en reclamebeheer bij tv-zenders. “We praten met industriële partners. We draaien daar nu operationeel break-even,” zegt Johan Konings. Integri, software voor het testen van bancaire toepassingen, kreeg van Pythagoras een extra 2,1 miljoen euro nadat zijn eigen vermogen ongeveer even diep in het rood was gegaan.

Er zijn echter ook bonuspunten, meent Konings. Hij vindt dat de Zweedse investeringen Appgate (netwerkbeveiliging), Gatespace (een telebeheersplatform) en het al afgeslankte PilotFish (telematica in de transportsector) mooie perspectieven hebben, al heeft PilotFish nog kapitaal nodig om zijn verkoop en marketing uit te bouwen. En dan is er nog het Amerikaanse TherapyEdge, maker van software die artsen adviseert bij de behandeling van aids. April 2000 stopte Pythagoras 5 miljoen dollar in TherapyEdge. Virco, nu Johnson & Johnson ( J&J), deed eveneens mee voor 5 miljoen dollar. Elk kreeg 16,5%. “Vorige week is bij TherapyEdge een software- en durfkapitaalteam van J&J binnengestapt en die waren zeer verheugd over wat ze daar vonden,” zegt Konings. “Dankzij J&J hebben we nu veel beter zicht op de manieren om die software in de industrie in te zetten. We hadden al gezien dat je dit soort software niet rechtstreeks aan artsen en ziekenhuizen kan verkopen. J&J heeft dat nu bevestigd.” Paul Stoffels, zelf bestuurder, zegt dat TherapyEdge erkenning krijgt, maar in de komende maanden nog een kapitaalronde nodig heeft.

Nooit meer rijk

Een vetpot wordt Pythagoras nooit meer. “We moeten ermee leven dat iedereen zijn inleg zal terugkrijgen met wat rendement erbovenop,” zegt Konings. Na openhartige discussies was vorig jaar een tijdelijk “executief comité” van aandeelhouders geïnstalleerd, zonder het management (maar met Konings als secretaris). Dat verbeterde de communicatie met de aandeelhouders, zegt Konings. “In overleg met de bedrijfsrevisor wordt dat nu opnieuw ingesteld, al moet de mandaatbeschrijving nog gebeuren.”

Vorig jaar boekte het fonds 13,3 miljoen euro aan uitzonderlijke kosten (tegen 16,9 miljoen euro in 2000), zodat het verlies uiteindelijk op 15,1 miljoen euro uitkwam, iets hoger dan een jaar voordien. Nieuw is nu dat Pythagoras Participations bij zijn aandeelhouders heeft moeten lenen, 4,8 miljoen euro in 2001. “Voor een aantal opvolginvesteringen, om de continuïteit te verzekeren. De aandeelhouders hebben daar pro rata aan meegedaan,” zegt Konings.

Door het terugvragen van het Swan-voorschot is het fonds nu ook weer wat meer liquide.

Logisch dat in de gegeven omstandigheden ook de beheerders inleveren. De beheersvergoeding, die in de drie voorgaande jaren vastlag op 1,5 miljoen euro per jaar (3% van het kapitaal), gaat “substantieel” lager. “Meer dan de helft minder,” denkt Konings. “Tenslotte hebben we al een aantal exits gehad.”

De belangrijkste aandeelhouders van Pythagoras Participations zijn TrustCapital, Mercator Bank & Verzekeringen, het management, Corluy en FuquaVentures.

Bruno Leijnse [{ssquf}]

“We moeten ermee leven dat iedereen zijn inleg zal terugkrijgen met wat rendement erbovenop.”