Matchplay in de woestijn

Het eerste grote toernooi van 2013 vindt eind deze week plaats in de woestijn van Arizona. Daar staat op het parcours van Dove Mountain, in de buurt van Tucson, het WGC Accenture Championship op het programma. De beste spelers van de wereld zijn er van de partij.

Speciaal aan dit toernooi met een prijzenpot van niet minder dan 8,75 miljoen dollar is dat het wordt gespeeld volgens de formule matchplay. De 64 deelnemers worden ingedeeld in een tabel zoals in het tennis, met de beste spelers van de wereld als reekshoofden. Dan nemen ze het tegen elkaar op; de verliezer is uitgeschakeld. Het is een vrij unieke formule, want in de professionele golfsport wordt ze eigenlijk alleen gebruikt voor teamtoernooien zoals de Ryder Cup of de Presidents Cup.

Net zoals de Volvo World Match-Play in de Europese Tour is het Accenture Championship uitgegroeid tot een klassieker in het Amerikaanse circuit. Het toernooi werd gecreëerd in 1999 en heeft op de erelijst topspelers als Darren Clarke, Geoff Ogilvy, Ian Poulter, Luke Donald en Tiger Woods, die al drie keer won (2003, 2004 en 2008). Het concept van matchplay doet denken aan de roots van de golfsport. De pioniers van de sport gebruikten die spelformule tegen het eind van de negentiende eeuw op de Schotse links. Het is een heel spectaculaire spelwijze, omdat ze de speler verplicht risico’s te nemen. De wedstrijd kan daardoor om het even wanneer kantelen. Met andere woorden: de wedstrijd is spannend van begin tot einde, wat goed is voor zowel de sponsors als de televisiestations.

Maar matchplay heeft ook een keerzijde: de verrassingen kunnen zeer groot zijn. De favorieten van het toernooi kunnen al in de eerste ronden worden uitgeschakeld door veel mindere goden die veel geluk hebben. Voor de organisatoren en de kijkdichtheid is dat uiteraard nefast.

“Over 18 holes in match play is alles mogelijk”, zei Tiger Woods onlangs nog. “Een slechte dag en je mag de overwinning vergeten. Om het toernooi te winnen, moet je dus een reeks sprintwedstrijden winnen en de hele tijd heel geconcentreerd blijven.”

Het Accenture Championship is altijd een spectaculair toernooi, alleen al omdat meer dan een miljoen dollar ligt te wachten op de winnaar. Het parcours van Dove Moutain, omzoomd door zand en cactussen, werkt dat spektakel in de hand. Het terrein werd dan ook uitgetekend door niemand minder dan Jack Nicklaus. Met uitzondering van Phil Mickelson en Brandt Snedeker komen alle topspelers van de wereld aan de afslag.

MIGUEL TASSO