De hop van Poperinge wordt weer hot

Na decennia neergang, gaat het langzaam weer beter met de hopteelt in Poperinge. Met dank aan de populariteit van de speciale bieren.

Reningelst, bij Poperinge. Diep verscholen in de glooiende velden, in een schilderachtig landschap, ligt de belangrijkste hopstreek van het land. Hop geeft aan bier smaak en vooral bitterheid.

Poperinge heeft 23 hopboeren met circa 150 hectare hopvelden, goed voor een opbrengst van 270 ton. “Twintig jaar geleden hadden we nog 800 hectare. En als je voor de volledige bierproductie in België hop van eigen land zou gebruiken, heb je 3000 hectare nodig. Maar ik ben blij, het dieptepunt is voorbij”, zegt Eric Lagarche.

AB InBev nodigde de media uit bij de grootste hopboer in Poperinge. In heerlijk nazomerweer rijden we op de huifkar tussen de hopranken. Die worden momenteel geoogst. “Nu staat de hop het mooist. De oogst moet nu, in september gebeuren”, duidt Lagarche, terwijl hij de hopbellen uit de ranken haalt. “De oogst duurt vier tot vijf weken. Het is heel belangrijk dat we daar geen tijd mee verliezen, want tijd verliezen is nadelig voor de kwaliteit. Ons zeeklimaat is uitstekend voor hopplanten. In de Verenigde Staten heb je gebieden waar het te warm is. Vanaf 40 graden verliezen de hopbellen kwaliteit. Vergelijk het met een pintje dat in volle zon staat”. De belangrijkste productielanden zijn Canada, Duitsland, Frankrijk (Elzas), Peru, Tsjechië.

Microbrouwerijen

Hop is weer hot. Dat mag wel, na decennia van neergang. “Het succes hangt samen met de opkomst van de microbrouwerijen in de Verenigde Staten”, zegt Lagarche. Speciale bieren hebben meer hop nodig. Per hectoliter bier wordt al gauw 200 gram hop gebruikt. Maar voor speciale bieren kan dat tot 500 gram gaan. Bovendien worden voor speciale bieren veel meer soorten hop gebruikt.

Voor Leffe Royale bijvoorbeeld gaat het om 200 gram per hectoliter. In Poperinge wordt voor de variant van Leffe Royale een speciale hopsoort geteeld, Whitbread Golding Hop. De biervariant heet dan ook Leffe Royale Whitbread Golding, een blond bier. Grote borden naast de velden, met een beeld van het biermerk, wijzen op die speciale hopsoort. Het merk van AB InBev, met al zijn variaties, wordt in meer dan 45 landen verkocht. De belangrijkste markt is Frankrijk (1,2 miljoen hectoliter). Dan volgt België. Ook in Nederland staat het merk vrij sterk.

Voor Eric Lagarche, ook voorzitter van de VZW Hop Overkoepelende Producentenvereniging, komt de herleving van de vraag naar hop niets te vroeg. Jarenlang moest hij als voorzitter klagen over het wegkwijnen van de hopteelt. Ook omdat er overproductie was. De Belgische hoptelers leden onder de Duitse concurrentie. “Maar de prijzen zijn nu goed. De oogst in zowel Duitsland als Polen is tegengevallen. Bovendien specialiseren wij ons in speciale hopsoorten. Echt heel grote loten hop voor bijvoorbeeld de productie van grote volumes pils kunnen we niet leveren. Het probleem is dat we te klein zijn voor echt grote brouwers, en te groot voor microbrouwers”.

Wat ook helpt is het in september 2011 gecreëerde logo ‘gebrouwen met Belgische hop’. Dat mag elke brouwer gebruiken die minstens 50 procent hop van Belgische bodem gebruikt. Ruim 200 biermerken dragen het logo. De hopteelt wordt bovendien gesteund door het stadsbestuur van Poperinge. In de stad is ook een hopmuseum gevestigd.

Familiebedrijf

Eric Lagarche leidt een vijfdegeneratiebedrijf. Zijn zoon Hannes (32) bestuurt de tractor tussen de velden. In de huifkar achter de tractor worden één voor één de hopranken gedropt. Vervolgens gaan ze naar de plukmachine, en worden ze gedroogd. De gedroogde hopbellen kunnen tot drie jaar worden opgeslagen. “Ik ben in 1966 begonnen”, herinnert zich Eric Lagarche (63). “Het is de liefde voor het vak die het doet. Ik heb het geleerd van mijn moeder, die hier op de boerderij werd geboren.”

Lagarche heeft 22 hectare hopvelden, maar breidt uit. Het blijft uiteraard een natuurproduct: pas na twee, drie jaar komt de teelt volop tot bloei. Eric Lagarche is de zaakvoerder van de vennootschap onder firma (VOF) Eurohop Lagache en Co. Die VOF-constructie moet geen balanscijfers publiceren. “Maar we krijgen vandaag heel goede prijzen”, zegt Eric Lagarche veelbetekenend. “De vraag naar onze hop is vandaag groter dan het aanbod. Dat creëert perspectieven”, luidt de krachtige boodschap, terwijl we in de kar terugkeren naar de familiale boerenerf, langs een kapelletje in het gehucht De Busseboom.