AQUAFIN ONDER VUUR

Van overheid en bedrijfsleven.

Na het vernietigende oordeel van de Europese Commissie zwelt de kritiek op waterzuiveraar Aquafin aan. Eind vorige week lekte een intern rapport van de Vlaamse Milieu Maatschappij(VMM) waaruit blijkt dat bijna de helft van de nieuwe stations weinig of niets zou zuiveren. Oorzaak: onderbelasting en verdunning van het effluent.

Deze al dan niet georchestreerde aanval verbaast de ingewijden uit de sector niet. Enerzijds ligt de monopoliepositie van Aquafin – een samenwerkingsverband tussen de overheid (51%) en de privé-sector ( Severn Trent en institutionele beleggers) – al bijna een decennium lang onder vuur. Anderzijds mag men niet vergeten dat de VMM vroeger zelf verantwoordelijk was voor de waterzuivering in Vlaanderen. Na de oprichting van Aquafin stapte een aantal topkaderleden over naar het public private partnership (PPP). De rest bleef zitten en heeft het eigenzinnige beleid van topman Jacques De Greef – een CVP-benoeming – nooit kunnen slikken.

Gesterkt door de catastrofes tijdens de overstromingen van afgelopen herfst en de nieuwe ideeën van de paars-groene regering, trachten de tegenstanders nu het roer om te gooien. De roep naar privatisering neemt toe.

Niet alleen de overheid breekt trouwens het tot nu toe gevoerde beleid af. Ook de bedrijven uit de waterzuiveringssector en de studiebureaus morren, zij het binnenskamers. Zij hebben het vooral moeilijk met de standaardbestekken van Aquafin, die hen naar eigen zeggen in een strak keurslijf stoppen. “Wij zijn gedegradeerd tot uitvoerders van bouwwerken” zegt een insider. Voorts blijkt uit een audit van PricewaterhouseCoopers dat de ingenierus van Aquafin bijna dubbel zo duur zijn als hun collega’s op de vrije markt.

Een laatste, vaak gehoorde kritiek is dat de stations van Aquafin overgedimensioneerd zijn. Zo beroept de onderneming zich op Hydronaut om de aanvoer van afvalwater te berekenen. Maar dit grootschalige model van aandeelhouder Severn Trent is niet aangepast aan de typische lintbebouwing in Vlaanderen. Aquafin houdt bij de dimensionering van zijn installaties ook rekening met de industrie. Maar onder invloed van de torenhoge milieuheffingen zuiveren deze bedrijven hun afvalwater meestal zelf. En ten slotte verdunt het gebrek aan een gescheiden rioleringssysteem – dat regen- en afvalwater apart opvangt – dermate het effluent, dat zuivering nagenoeg onmogelijk wordt.

Volgens Aquafin is al deze kritiek overroepen. Niet minder dan 54 van de 55 nieuwe installaties voldoen volgens de woordvoerster moeiteloos aan de strenge Europese normen, inclusief derdetrapszuivering. Alleen in Oudenaarde moeten nog enkele aanpassingswerken worden uitgevoerd. Bovendien kreeg Aquafin in 1994 de exploitatie overgedragen van 119 bestaande stations. De modernisering van deze installaties vergt de nodige tijd.