‘Traditionele autobouwers moeten bang zijn voor Tesla’

In autonoom rijden dreigen de traditionele autobouwers Tesla voor jaren uit het oog te verliezen.

Vanaf nu kunnen alle nieuwe Tesla’s uitgerust worden met voldoende apparatuur om tegen 2018 volledig autonoom te rijden.

Tesla gebruikt de nieuwe sensoren intussen om nog meer data te verzamelen over de miljoenen kilometers die de wagens maandelijks afleggen. Dat moet traditionele autofabrikanten angst aanjagen. Hun achterstand in waardevolle data is een bijzonder zwakke plek.

Voorspellingen van Tesla’s CEO, Elon Musk, zijn altijd met een korreltje zout te nemen. De nieuwe wagens zullen misschien pas in 2019 een software-update krijgen om volledig autonoom te rijden, of zelfs later. BMW en co doen daar beter niet lacherig over. Van alle bedrijven die experimenteren met self driving cars, verzamelt Tesla wellicht de meeste informatie, in de meest uiteenlopende omstandigheden. Een Tesla is geen wagen, het is een grote batterij en een computer met internet waar toevallig vier wielen onder staan en waarmee voortdurend data wordt verzameld.

Dat geeft de onderneming gedetailleerde informatie over ongeveer 1,5 miljard kilometer die Tesla’s wereldwijd hebben gereden. De bijna 100.000 eigenaren van een Tesla hebben zich bovendien al voor meer dan 225 miljoen kilometer laten rijden door de boordcomputer. Tesla heeft vanaf het begin voldoende sensoren ingebouwd in zijn modellen, zodat het gewoon een software-update naar de wagens moest sturen om die Autopilot-functie te activeren. Google heeft sinds 2009 met een beperkt wagenpark voor ongeveer 3,5 miljoen kilometer aan data verzameld over volledig autonoom rijden, bijna uitsluitend in de Verenigde Staten.

Musk heeft er vanaf het begin een dubbele race tegen de klok van gemaakt. Hij wilde elektrische wagens produceren voor de middenklasse en die modellen volledig autonoom laten rijden. De traditionele fabrikanten beginnen hun achterstand op het eerste front in te lopen, maar in autonoom rijden dreigen ze Tesla voor jaren uit het oog te verliezen. Ze moeten hopen op software van techbedrijven. Maar Google en Apple worstelen beide met hun autoplannen.

Tesla heeft natuurlijk zijn eigen problemen. De autopiloot-functie zou de oorzaak zijn van minstens één dodelijk ongeval. Voorlopig lijkt Tesla wel voldoende recht in zijn schoenen te staan om een verbod door overheden af te wenden. Tesla moet in tien jaar een fabrieks-apparaat en een toeleveringsketen bouwen waar sommige fabrikanten een eeuw voor nodig hebben gehad. Het risico op zware productiefouten is zeer groot. Bovendien kosten al de zotte plannen van Musk enorm veel geld. Tesla verkeert sinds zijn ontstaan eigenlijk in permanente geldnood en stapelt de verliezen op. Maar er zijn voorlopig meer dan genoeg believers die het aandeel van Tesla de stratosfeer in prijzen en waardoor het bedrijf zich nog steeds tegen redelijke voorwaarden kan financieren. Als dat vertrouwen zo onwrikbaar blijft en Musk min of meer zijn eigen strakke deadlines haalt, zullen de traditionele fabrikanten de komende jaren echt afzien.