Alomtegenwoordig zijn en tegelijk toch de schijn van exclusiviteit in stand houden vereist een zeldzaam talent. LVMH slaagt daar als geen ander in. Om dat te blijven doen doet CEO Bernard Arnault zijn uiterste best om zijn mature conglomeraat van luxemerken nog verder uit te bouwen.
Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH) is de grootste luxegoederengroep ter wereld. In de voorbije kwarteeuw heeft hij een kleine, bijna ter ziele gegane kledingproducent weten om te vormen tot een conglomeraat dat meer dan zestig luxemerken omvat. Maar de firma vertoont tekenen van volgroeidheid, en daar is ze even beducht voor als haar klanten bang zijn om oud te worden.
Bovendien is dat zijn imperium gevaarlijk afhankelijk van één merknaam. Louis Vuitton, de fabrikant van gemonogrammeerde handtassen en sjaals, vertegenwoordigt 37 procent van de verkoop van de groep en het grootste deel van zijn winst.
Onder Yves Carcelle, die de onderneming leidt sinds 1990, en Marc Jacobs, de creatieve chef sinds 1997, leek Louis Vuitton op een met geld gevulde koffer die nooit leeg raakt. Het is gegroeid in een onthutsend tempo, maar ooit zal die groei moeten vertragen.
Geen wonder dat Bernard Arnault, de CEO van LVMH, de risico’s wil spreiden. Vandaag is LVMH de marktleider in wat in de sector de ‘zachte luxe’ heet (lederen accessoires) en in champagne en cognac. Arnault wil ook het nummer één zijn in de ‘harde luxe’ (horloges en juwelen).
Daarom heeft LVMH vorig jaar de Italiaanse juwelier Bulgari gekocht voor 4,3 miljard euro. Het betaalde zoveel omdat er niet veel wereldwijde juwelenmerken zijn en ze zelden te koop staan. Toch hebben sommige analisten hun twijfels. LVMH moet zijn horlogeactiviteiten uitbouwen, maar de sterkte van Bulgari ligt vooral in de ringen en de halssnoeren, zegt Luca Solca van de makelaardij Cheuvreux.
Het volgende doelwit zal nog moeilijker te halen zijn. LVMH wil Hermès inlijven, maar de familie weert zich als een duivel in een wijwatervat. LVMH bezit nu nu 22,3 procent van de aandelen en het zal alle aandelen moeten kopen waar het de hand op kan leggen. De defensielijn van de familie Hermès ziet er weliswaar stevig uit, maar Arnault zal het niet zo gauw opgeven. Hij wil tot elke prijs een bod van Richemont op Hermès voor zijn, want dan zou de Zwitserse groep een ernstige rivaal van LVMH kunnen worden.
Arnault is nu 63. Twee van zijn vijf kinderen werken al voor zijn groep. Zijn dochter Delphine helpt Christian Dior te leiden, zijn zoon Antoine staat aan het hoofd van de Italiaanse schoenfabrikant Berluti. Een van hen zal misschien ooit de groep aanvoeren. Maar het zal hoe dan ook moeilijk zijn in de voetstappen van hun stijlvolle vader te treden.
The Economist
