Zetes opnieuw op overnamepad

Onder de Brusselse grote bedrijven wint Zetes de trofee van snelste groeier tussen 2004 en 2008. Toch moest het bedrijf vorig jaar ook gas terugnemen. “Ik ken weinig bedrijven die in 2009 zijn gegroeid”, zegt topman Alain Wirtz.

Vorig jaar daalde bij Zetes de omzet met 5,7 procent tot 167,5 miljoen euro. De winst van de groep daalde met 14,5 procent tot 5,1 miljoen euro. Niettemin is chief executive officer Alain Wirtz (48), een voetballiefhebber die zelf nog wekelijks op de noppen staat, een tevreden man. Zetes haalt ruim drie vierde van zijn omzet uit productidentificatie voor logistieke processen. Goederenidentificatie (‘Goods ID’) luistert nauw naar de economische conjunctuur.

De schade bleef beperkt dankzij de sterke positie van Zetes in de voedingsdistributie en zijn ruime geografische dekking in Europa. “De voedingsretail is blijven groeien. Die behoorde tot de minst getroffen sectoren van de economie”, zegt Wirtz die vorig jaar door Data News verkozen werd tot ICT Personality of the Year.

Overnamepad

Zetes rekent zowat 80 procent van de grootdistributeurs tot zijn klanten, met namen als Aldi, Lidl, Metro, Auchan, het Britse Morrisons of het Portugese Jéronimo Martins. Maar Zetes bedient naast de voedingsbranche ook andere sectoren waar traceerbaarheid essentieel is: farma, chemie en automobiel.

“In de jaren negentig zagen we beslissingscentra uit België vertrekken”, vertelt de topman. “Dat alarmeerde ons en leerde dat we absoluut moesten internationaliseren. We startten filialen in Frankrijk en Groot-Brittannië. Dat was nog onvoldoende. Sindsdien volgen we een relatief agressieve overnamepolitiek.”

Zetes is nu in twaalf Europese landen actief, met verder nog vestigingen in Israël en Ivoorkust. Begin dit jaar haalden de Brusselaars nog goedkoop het Griekse NetWave binnen, dat onder meer werkte voor Carrefour, een van de grootste klanten van Zetes. “We hebben het geluk dat we tenminste in ‘Goods ID’ geen concurrenten hebben met een even groot platform op Europees niveau. Dat maakt van Zetes een voorkeurpartner.”

Zetes nam vorig jaar ook nog de Belgische en Nederlandse ‘Print & Apply’-activiteiten van Bopack Systems over. Daardoor zit Zetes nu ook in etiketterings- machines voor individuele producten, onder meer voor de farma-industrie.

Wirtz: “Onlangs hebben we in Visidot van ImageID geïnvesteerd, een technologie die toelaat om in één seconde tussen 100 en 200 barcodes te lezen op één palet.”

Ook de Visidot-activa en twaalf medewerkers van het Israëlische ImageID kwamen in handen van Zetes. Het Israëlische bedrijf had niet de middelen om zijn oplossing rendabel in de markt te zetten. Via zijn brede verkoopnetwerk is Wirtz ervan overtuigd dat Zetes die klus wel kan klaren.

“Met de moeilijke tijden leggen onze klanten de lat hoger. We halen nu terugverdientijden van 8 tot 12 maanden. Vier jaar geleden waren de klanten al tevreden met 12 tot 24 maanden”.

De softwarecomponent in de omzet van Zetes stijgt. Dat is dan weer goed nieuws voor de brutomarge, die tot 44 procent van de omzet is opgeklommen. “Met 12 tot 13 miljoen nettocash op de balans kijken we heel actief naar acquisities. Het is het goede moment om te groeien door overnames.”

Het comfort van recurrente omzet

De tweede activiteit van Zetes – personenidentificatie – hangt meer af van politieke beslissingen dan van conjunctuur. Vorig jaar zette Zetes daar een groei neer van 22 procent tot bijna 36 miljoen euro en een operationele rentabiliteit van 50 procent. Zetes won in Togo contracten voor biometrische kits voor kiezersregistratie, in Gabon (1,5 miljoen inwoners) voor de start van een gezondheidskaart en in Congo voor de update van kiezerslijsten. Onder de langlopende contracten was er in België de identiteitskaart voor kinderen (Kids-ID) en in Ivoorkost de levering van biometrische paspoorten en visa. Het merkwaardigste succes was het contract voor de productie en personalisatie van de elektronische identiteitskaart in Israël, samen met een lokale partner-drukker. De leveringen daar beginnen binnenkort.

Zulke langlopende contracten ondersteunen de stabiliteit van Zetes. “Wij plaatsen de infrastructuur bij onze klant – meestal een overheid – en worden dan per uitgegeven document vergoed over periodes van vijf tot vijftien jaar. Dat geeft een goede voorspelbaarheid van omzet en cashflow”, zegt Wirtz.

In de tak ‘Goods ID’ zijn het dan weer vooral de onderhoudscontracten die voor recurrente inkomsten zorgen. “Als het jaar begint, is eigenlijk al bijna 40 procent van onze inkomsten gewaarborgd. In het slechtste geval is 80 procent van onze bedrijfsuitgaven al gedekt door recurrente omzet. Een nogal comfortabele situatie”, glundert Wirtz.

Door de overnames en de nieuwe contracten in de ‘People ID’-afdeling steeg het personeelsaantal van Zetes vorig jaar nog ruim 4 procent, tot 803, ondanks beperkte herstructureringen in Duitsland, Frankrijk en Ierland.

Zetes is voor bijna 24 procent in handen van Zephir, de holding van het management. Cobepa heeft 16 procent en Generali Investment, KBC Private Equity en Axa Belgium samen bijna 14 procent. Een kleine helft staat op de beurs.

Door Bruno leijnse, Fotografie Thomas De Boever

“Het is het goede moment om te groeien door overnames” Alain Wirtz