Wereldspeler

De Zuid-Afrikaan Ernie Els heeft altijd graag de wereld rond gereisd. Maar nu is hij even op zoek naar zijn tweede adem.

Ernie Els is een echte sportman. Vroeger was het tennis. Op zijn dertiende werd hij kampioen van Transvaal. Later werd het golf, en hij won drie majors, de US Open in 1994 en 1997, en de British Open in 2002. Eigenlijk had hij veel meer toptoernooien kunnen winnen, maar de voorbije tien jaar botste hij iets te vaak op Tiger Woods. “Zonder hem stonden er een paar majors meer op mijn palmares,” weet Ernie Els. “Maar Tiger domineert de golfsport, omdat hij veel constanter presteert dan om het even wie. Dat is het slechte nieuws voor ons. Maar er is ook goed nieuws: als je hem een keertje kan kloppen, dan kan je zeggen dat je de beste ooit hebt verslagen. Bovendien is de kwaliteit van het verzamelde spelersgilde veel groter dan ooit tevoren. Dat heeft te maken met de mondialisering van onze sport. Momenteel zijn er zo’n vijftien spelers die een toptoernooi kunnen winnen.”

In tegenstelling tot nogal wat collega’s, die zich op een bepaald werelddeel concentreren, speelt Els zowat overal in de wereld toernooien. Een levensstijl die hem een beetje filosofisch heeft gemaakt. Els is momenteel vijfde speler van de wereld en 37 jaar. De voorbije jaren won hij nog in de Europese Tour, maar het is van 2004 geleden dat hij nog eens in VS heeft gewonnen. Niet onlogisch, want de beste spelers van de wereld zijn vooral in de VS actief.

Ondertussen is de Zuid-Afrikaan helemaal hersteld van de knieblessure die hij twee jaar geleden opliep, toen hij op zijn zeilboot met de kinderen speelde. Hij gleed uit en scheurde de ligamenten. Els was toen op een almaar hoger niveau aan het spelen. In 2004 was hij tweede in de Masters, vierde in het US PGA en negende in de US Open. “Maar dit jaar ben ik ontgoocheld,” zegt hij. “Ik had de ambitie om opnieuw een major te winnen, want dat zijn de enige toernooien die echt tellen, vind ik. Maar ik blijf optimistisch, omdat ik voel dat ik opnieuw de vorm te pakken heb van die periode voor mijn blessure.”

Er is nog meer goed nieuws voor Els: de man heeft nog andere interesses die hem de kans geven om af en toe wat mentale afstand te nemen van golf. Samen met zijn Zuid-Afrikaanse vriend Jean Engelbrecht startte hij in 1999 Engelbrecht Els Vineyards op, een wijnhandel die ze in 2004 uitbreidden met een eigen wijngaard. Daarnaast helpt Els ook bij de ontwikkeling van nieuwe golfbanen. Zijn nieuwste project is een terrein in Bahrein.

John Baete