WAT DOET MELEXIS?

Melexis is actief in de halfgeleidermarkt voor de autosector. Dat klinkt eenvoudig, maar in werkelijkheid is het een zeer complexe business.

Melexis startte in de jaren negentig als ontwerper van application specific integrated circuits (ASIC). Dat zijn halfgeleiders die op maat worden gemaakt in opdracht van grote klanten. Geleidelijk begon het bedrijf zelf producten te ontwikkelen. Die applicatie-specifieke standaardproducten (ASSP) leveren nu 56,3 procent van de omzet. Melexis bezit de intellectuele eigendom van die producten en draagt het commerciële risico.

In het eerste kwartaal van 2014 haalde Melexis 89 procent van zijn omzet uit de autosector. In 2013 waren de grootste tien klanten — tier 1-systeembouwers als Continental, Bosch en TRW — goed voor 51 procent van de omzet. De grootste klant stond voor 17 procent.

Sensoren vormen het hoofdmenu bij Melexis. In 2013 leverden ze 164 miljoen euro omzet, of 60 procent van het totaal. Het bedrijf is sterk in magnetische hall-effectsensoren, die zeer precies de stand van motoronderdelen bepalen en onmisbaar zijn in kleine, performante motoren, start-stopsystemen en automatische versnellingsbakken. Een opkomende productlijn zijn de druksensoren voor remsystemen, koelvloeistof in airco’s of brandstofinjectie.

Vrijwel alle producten van Melexis doen omzettingen van fysieke, analoge naar digitale signalen en omgekeerd. Die mixed-signalhalfgeleiders gebruiken oudere technologie en vereisen niet de gigantische kapitalen die nodig zijn voor geheugens of processoren.

Melexis is een fabless chipfabrikant (zonder eigen productie), net zoals Qualcomm, Xilinx en het Antwerpse Cmosis. De eigenlijke halfgeleiderfabricage is uitbesteed. In het geval van Melexis blijft dat grotendeels binnen de familie. Ruim 59 procent van de inkopen van Melexis, hoofdzakelijk wafers, gebeurt bij X-FAB Silicon Foundries, een productiebedrijf met halfgeleiderfabrieken in Maleisië, Texas en Duitsland, dat 2400 medewerkers heeft.

X-FAB is voor 59 procent eigendom van Xtrion, de holding die ook 53,58 procent van Melexis controleert en zelf fiftyfifty in handen is van Françoise Chombar, de CEO van Melexis, en haar echtgenoot Rudi De Winter enerzijds, en van Roland Duchâtelet anderzijds. Rudi De Winter is sinds 2011 CEO van X-FAB. Voordien was hij co-CEO van Melexis. Een nauwe samenwerking tussen het designhuis en de chipbakker helpt om de yield van de productie, het percentage verkoopbare chips, te verhogen.

De drie productiesites van Melexis fabriceren de chips niet zelf, maar ze testen ze wel. Dat is essentieel voor een bedrijf dat nul defecten per miljoen eenheden nastreeft. Ieper is de oudste en de grootste site en levert — onder meer met zijn 3D-magnetische sensoren — 40 à 45 procent van de afzet. De vestigingen in Sofia (Bulgarije) en Erfurt (Duitsland) delen de rest. De verpakking van de chips — het omvormen van de minuscule halfgeleiders tot een inbouwbaar product — gebeurt in Azië, wat de logistiek niet vereenvoudigt.