Voorbij de palmbomen

De archipel in de Indische Oceaan doorbreekt zijn imago van een ietwat leeg exotisch product waar het gewoon aangenaam vertoeven is. De Seychellen brengen hun toeristische industrie in een hogere versnelling, met een hotelaanbod dat groter en luxueuzer is dan ooit. Daarbij wordt alles in het werk gesteld om het milieu te vrijwaren.

R obinson Crusoë spelen is okay, maar we mogen niet uit het oog verliezen dat onze planeet nog maar weinig plekjes telt waar de natuur zo prachtig bewaard is gebleven. Net nu zoveel andere exotische oorden uitverkoop houden, mikken de Seychellen op een exclusief ecotoerisme. Voor hen geen massale aanvoer van toeristen – dankjewel!

Zoek niet naar de sleutel van je kamer: je hebt er gewoon geen gekregen! Dit eiland van amper een vierkante kilometer groot wordt in het hoogseizoen bewoond door 48 toeristen, evenveel hotelpersoneel en Esmeralda, 304 kilo zwaar, de oudste schildpad ter wereld. Wie heeft hier een sleutel nodig? Het tweemotorig vliegtuig dat de verbinding Mahé-Bird verzorgt, komt pas over twee dagen terug. De proviandboot legt een keer per maand aan…

Bird Island geeft een nieuwe betekenis aan luxe: een vakantie tussen een kolonie van drie miljoen zeevogels. Zoiets beleef je maar een keer in je leven. Het is alsof je een open volière binnenstapt! Je kunt hier de trekvogels van dichtbij observeren terwijl ze voor hun nageslacht zorgen. Als het paarseizoen voorbij is, vliegen ze nieuwe horizonten tegemoet. Pas wanneer de lokroep van de liefde hen opnieuw te machtig wordt, zullen ze weer neerstrijken op het land.

Het eiland is letterlijk afgesneden van de wereld: in niet een van de 24 vakantiewoningen die over het terrein verspreid liggen, vind je een tv-toestel. Voor nieuwsberichten kun je iedere ochtend terecht bij het uithangbord in de bar. Mocht je toch heimwee krijgen naar de beschaafde wereld, dan zal gastheer Serge Robert je graag even zijn pc lenen. Daarmee wisselt hij wetenschappelijke informatie uit met zoölogen over de hele wereld. Als je op het strand enkele verse schildpadeieren ontdekt, meld het hem dan even: Serge houdt alle gegevens bij over deze uitstervende diersoort.

Bird, vroeger het Koeieneiland, is een natuurreservaat. Afval wordt hier gesorteerd en afgevoerd; het gezuiverde zeewater wordt opnieuw gefilterd na gebruik; een stroomgenerator levert de elektriciteit.

Beton is hier niet op zijn plaats. De Seychelles Tourism Marketing Authority ( STMA) heeft zopas een nieuw vijfjarenplan uitgewerkt: in die tijd zullen verschillende nieuwe hotelcomplexen worden opgetrokken, maar wel onder strikte voorwaarden. Zo mogen zij niet hoger reiken dan een palmboom, en alle gebouwen moeten verscholen liggen tussen het groen, zodat de kustlijn ongerept blijft. De Seychellen verwelkomen gemiddeld 140.000 toeristen per jaar. Dat cijfer kan worden opgetrokken tot ten hoogste 200.000. De archipel telt 115 eilanden, zowel graniet- als koraaleilanden. Slechts een twintigtal zijn bewoond, en veertien daarvan staan open voor het publiek. Het toerisme begon zich er 28 jaar geleden te ontwikkelen, met de opening van de luchthaven Victoria in Mahé.

Bijna de helft van het grondgebied, gelegen op 4 graden onder de evenaar in het midden van de Indische Oceaan, ressorteert onder het een of ander milieuverdrag. Het milieu is reeds jarenlang een van de prioriteiten van de regering van president René. Hij zag reeds zeer vroeg in dat enkel een streng, dagdagelijks milieubeleid de parel van zijn economie – het toerisme – op lange termijn zou vrijwaren. Waarom de kip met de gouden eieren slachten? Bij de buren kon je al zien welke neveneffecten de stroomvloed van reislustigen had veroorzaakt. Kwaliteit kreeg dus de voorkeur boven kwantiteit, hoewel dat laatste het land in geen tijd een hele hoop vreemde valuta had kunnen opleveren. Daaraan hebben de Seychellen een nijpend tekort, hoewel ze sinds 1994 een paradijs voor offshore banking heten te zijn (er zijn dan drieduizend internationale ondernemingen geregistreerd).

Vanuit bovenstaande optiek moest de klantenservice worden geoptimaliseerd. Wie kon op dat vlak beter advies verstrekken dan grote broer Mauritius? Mauritius had zijn sporen reeds verdiend in de toeristische sector en begon thuis net met wat plaatsgebrek te kampen (het verzadigingspunt is er stilaan bereikt). Een belangrijk deel van het toerisme op de Seychellen wordt vandaag dan ook beheerd door grote namen van het eiland Mauritius: BeachComber is vertegenwoordigd op Frégate, Sun koos Desroches uit als locatie en Constance opende in december 1999 een vijfsterrenhotel op het eiland Praslin. De Lemuria Resort zou al over drie jaar afgeschreven moeten zijn… Geschoold personeel is hier moeilijk te vinden. Daarom opende de keten meteen een eigen hotelschool in de achtertuin van het grote complex in Anse Kerlan. Daar leren de autochtonen hoe ze een veeleisend, overwegend Europees cliënteel moeten verwennen.

Wie dacht dat je op de Seychellen alleen maar lui in de zon kunt liggen, heeft het mis! Sportievelingen kunnen hier de nieuwste rages uitproberen en genieten van een topinfrastructuur. Zo gaat er voor het einde van dit jaar in de Lemuria Resort een golfbaan met 18 holes open. Het management windt er geen doekjes om: zij verwachten hier het neusje van de zalm onder de professionele golfspelers.

De Seychellen bieden natuurlijk ook een idyllisch decor voor wie houdt van duiken en watersporten zoals zeevissen. Een andere vorm van vissen, iets minder bekend bij het grote publiek, is het vliegvissen of fly fishing. Grote verrassing: de man die u de fijne kneepjes bijbrengt is niemand minder dan Roland Henrion, een rasechte Antwerpenaar. Deze graficus van opleiding vertoeft nu al anderhalf jaar op de Seychellen. Hij werkt freelance, in samenwerking met verschillende booteigenaars. “Ik geef advies over het materiaal en de opstelling. Voorts leer ik de kandidaat-vissers hoe ze de teasers moeten aanbrengen ( nvdr, stukken uit de buik van een bepaalde vissoort, de boniet, die op de vislijn worden vastgenaaid) en hoe ze de zwaardvis met hun werphengel kunnen binnenhalen. Ons team is er als eerste in geslaagd op deze manier een vliegende zwaardvis te vangen op de Seychellen.” Henrion kent de eilanden op zijn duimpje. In minder dan geen tijd spoort hij een zeebrasem of een barracuda voor je op.

cécile vrayenne