Voor al uw kathedralen

O Lievevrouwetoren! Toen La Esterella met haar tenorstem zijn schoonheid bezong, brokkelde hij gelijk af en kon Natuursteen Vlaeminck handenwrijvend aan het werk.

De Franse Bourgognestreek is niet alleen voor de wijnliefhebber een paradijs. Voor restaurateurs als het familiebedrijf Natuursteen Vlaeminck is de witte natuursteen de bron van het succes. Met bestuurder-directeur Jos Vlaeminck staat de derde generatie Vlaemincken aan het hoofd van het bedrijf. “Na de oorlog van ’14-’18 moesten heel wat monumenten hersteld worden. De grote expansie is gekomen na de Tweede Wereldoorlog.” En toen hadden we La Esterella nog niet eens gehad…

“We proberen restauratiewerken te doen waarbij voornamelijk natuursteen te pas komt. We zijn ooit begonnen als natuursteenleveranciers, en doen dat ook nu nog voor particulieren en grote aannemers.” Zo heeft Vlaeminck natuursteen geleverd aan een behoorlijk aantal historische gebouwen in Londen. Het plaatsen is er pas later bijgekomen. “De restauratiewerken zelf worden volledig gedaan met eigen personeel, van de gewone diender over de metselaar tot de schrijnwerker. Ook het hout-, smeed- en schilderwerk doen we zelf.”

Momenteel biedt Vlaeminck werk aan 100 personeelsleden. Over omzet- en winstcijfers wil Vlaeminck weinig kwijt, behalve dat de omzet om en bij de 250 miljoen frank bedraagt.

Vlaeminck houdt zich hoofdzakelijk bezig met de restauratie van historische monumenten. “Het bekendste is wellicht de Onze-Lieve-Vrouw-kathedraal in Antwerpen. Verder ook de Sint-Romboutskathedraal in Mechelen, de Gentse Sint-Baafskathedraal en de stadhuizen van Antwerpen, Damme en Oudenaarde.

Klinkende namen, maar de grote werken behoren nu wel tot het verleden. Dat wordt nog in de hand gewerkt door de nieuwe plannen van de overheid om onderaannemingen te vermijden en de kleine aannemers een kans te geven. Maar de zaak heeft ook een positieve kant: bevoegd minister Johan Sauwens (VU&ID) komt met een groot renovatiebudget over de brug. “Momenteel stelt de Vlaamse Gemeenschap 1,5 miljard frank ter beschikking, en dat zou binnen de vijf jaar tot 3 miljard worden opgetrokken,” zegt Vlaeminck.

Veel geld, veel werk, maar wie gaat het uitvoeren? “Er is een tekort aan metselaars, schrijnwerkers, steenhouwers… We staan open voor iedereen die zich aanbiedt. Wie geschikt is, wordt aangenomen. We hebben momenteel een vrouwelijke steenhouwster in dienst.”

Een mens kan dan al met zijn neus in eeuwenoude stenen zitten, ook in de restauratiesector gaat de tijd vooruit. “In het atelier kunnen we een steenprofiel op diskette zetten; de machine zaagt dan zelf het profiel. De eindafwerking blijft nog wel ambachtelijk.”