VELE WATERTJES DOORZWOMMEN

Edmond Hollants gaat elk jaar honderd dagen met vakantie. Zijn eenmansbedrijf Vrij Buiten verkoopt kanotrektochten.

“De markt van de natuursporten is erg versplinterd. De voorbije jaren was er een expansieve groei. Maar de verkopersmarkt slaat nu om in een kopersmarkt. Er is een natuurlijke selectie bezig. De knoeiers vallen uit de boot.”

Ook bij Edmond Hollants valt wel eens een klant uit de boot, maar in het twintigjarig bestaan van zijn eenmanszaak Vrij Buiten is nog nooit een gekwetste, laat staan een dode geteld. Vrij Buiten biedt sinds ’75 kanovaarten aan in binnen- en buitenland. Hollants bevaart, samen met een tiental losse medewerkers, 110 rivieren in de Benelux, Duitsland, Frankrijk, Polen, Spanje en Tsjechië. Frankrijk en Spanje, met zon en water, zijn de toppers. Twee tot vier mensen begeleiden de groepjes van twaalf tot twintig reizigers. Edmond Hollants is op die manier honderd dagen per jaar met vakantie. Al betekent een begeleiding van een reis “zeventien uur werken per dag”.

De clientèle is erg divers en bestaat uit individuen, families, wijkcomités, sportgroepen en scholen. Een tiende komt uit de buurlanden Duitsland en Nederland. Het publiek is erg trouw : meer dan 50 % komt geregeld terug. Naast kanovaren staat ook wandelen, fietsen, raften en kajakken op het menu. Al het materiaal wordt door Vrij Buiten aangebracht, maar de reizigers krijgen taken toebedeeld. Respect voor de natuur, in de eerste plaats voor de rivier, staat hoog aangeschreven. De reizen duren een halve dag tot één week. “Zeven dagen is het maximum voor deze niche in de reismarkt. Anders wordt de reis te vermoeiend.”

Vrij Buiten heeft een duizendtal klanten en haalt jaarlijks een omzet van enkele miljoenen. Edmond Hollants wil het daarbij houden. “Ik ben geen zakenman, maar een buitensport-poëet, gebeten door de kano-microbe.” Een stabiel aantal klanten is in de markt van de natuursporten al een succes. Want de markt, in België goed voor een omzet van 500 miljoen tot 1 miljard frank, kampt sinds twee jaar met een terugval. Het aantal bedrijfjes groeide van tien in ’75 naar 250 vandaag. “Slechts twintig daarvan werken serieus,” vindt Hollants.

Vrij Buiten zorgt voor de reizen en de prospectie. Maar de boekingen en de verkoop gebeuren via het Leuvense reisbureau World Travel Representation(WTR). Een traditioneel reisagentschap, dat naast het gamma van Vrij Buiten en de touroperators, ook nog luxereizen naar Zuid-Amerika (van 50.000 tot 600.000 frank) aanbiedt.

EDMOND HOLLANTS (VRIJ BUITEN) In de markt van de natuursporten is een selectie bezig. De knoeiers vallen uit de boot.