Syx gaat internationaal

Dankzij de financiële slagkracht van de durfkapitalist Sofindev III is Syx Automations Group helemaal klaar voor de internationale expansie. Oprichter Dirk Syx blijft aan boord en zal het bedrijf door een belangrijke koerswijziging loodsen. Mondiaal denken wordt het centrale thema.

Met een energieke stap dendert Dirk Syx door de afdelingen van de Ieperse Syx Automations Group. Al meer dan 25 jaar zit het bedrijf in de niche van software- en automatiseringsoplossingen voor de vrijetijdssector, zoals sport- en cultuurcentra, musea en recreatieparken. Naast het eigen softwareplatform ReCreateX biedt het bedrijf ook IT-infrastructuur, netwerkbeheer, toegangscontrolesystemen en camerabewaking aan. Wat dit allemaal inhoudt, zien we meteen in de praktijk tijdens een rondleiding in het bedrijf. Regelmatig moet Dirk Syx zijn elektronische pasje bovenhalen om toegang te krijgen tot een volgende afdeling. Het volledige bedrijfsgebouw is sterk beveiligd — er hangen meer dan tachtig camera’s — want de spin-off Syx Graphics maakt bijvoorbeeld delicate documenten zoals rijbewijzen, zelfs voor exotische landen als Oeganda.

In elke afdeling somt Syx minstens enkele nieuwe investeringskansen op. Zijn tomeloze ambitie is opvallend, vooral omdat hij nog maar enkele maanden geleden de meerderheid van de aandelen van zijn geesteskind heeft verkocht. Eind vorig jaar verwierf het investeringsfonds Sofindev III zowat 60 procent van het kapitaal. De rest blijft in handen van de families van Dirk Syx, Frank Deleu en Edwin Hemkes. Met een tachtigtal medewerkers realiseert de Syx Automations Group een geconsolideerde omzet van 11 miljoen euro.

Nieuwe managementstructuur

Er zijn meerdere redenen waarom Dirk Syx die radicale stap heeft gedaan. “In de eerste plaats was extra kapitaal belangrijk voor de internationale expansie van het bedrijf. Dankzij de instap van Sofindev III kunnen we op dat gebied alle remmen losgooien”, zegt hij. “Daarnaast heeft het te maken met een proces van defamiliarisering. Ik heb al gemerkt dat mijn drie kinderen niet hetzelfde karakter hebben als ik. Twee van hen werken wel in het bedrijf, maar terwijl ik van hotel naar hotel zwerf, zie ik dat zij liever thuis zijn. Op korte termijn zullen we een nieuwe managementstructuur uittekenen. Een nieuwe financieel directeur hebben we al, maar er komt wellicht nog versterking van het management.”

Een private-equityspeler heeft doorgaans een investeringstermijn van vijf jaar voor ogen. Wat er daarna met het bedrijf gebeurt, is koffiedik kijken. “Ik weet het zelf ook niet. Maar ik zit nog vol energie. Wie weet koop ik divisies van het bedrijf wel terug”, zegt Syx met een mysterieus lachje. “Ik sluit dat zeker niet uit, maar het hoeft ook niet meer. Ik ben ook al bezig met andere projecten en ik zou me ongetwijfeld ook amuseren als begeleider van jonge ondernemers. In alle geval: stilzitten is niets voor mij. Routine is dodelijk. Een bedrijf leiden waar alles op wieltjes loopt, is iets voor een manager. Een echte ondernemer wordt daar onrustig van. Ik heb problemen nodig om te kunnen functioneren.”

Mondiaal denken

Meteen na de verkoop moesten beide partijen nog wat zoeken naar hun eigen rol. “Vanaf dag 1 had ik me voorgenomen volledig transparant te zijn tegenover de nieuwe aandeelhouder. Ik wou hen bij alles betrekken, maar ik heb me moeten aanpassen, want die mensen werden horendol van mijn communicatietsunami. Onze nieuwe financieel directeur stroomlijnt de communicatie met Sofindev III nu”, legt Dirk Syx uit.

Als eerste taak kreeg Dirk Syx de opdracht om zijn visie en strategie voor de komende vijf jaar op papier te zetten. Dat resulteerde in een document van 96 bladzijden over de fundamentele koerswijziging waar het bedrijf voor staat.

“Wellicht het belangrijkste thema daarin is het mondiale denken”, zegt Dirk Syx. “Onze klanten en medewerkers zijn nationaal, en dat moet veranderen. Of onze medewerkers in India, de Verenigde Staten of België zitten, de klant heeft daar geen boodschap aan. Hij wil gewoon zo goed mogelijk worden geholpen.”

Naast de hoofdzetel in Ieper heeft Syx Automations kantoren in het Nederlandse Nijkerk en in Londen. Er waren meerdere redenen om voor Londen te kiezen. “Het is heel dichtbij en uiteindelijk spreekt iedereen Engels. Het is ook de ideale uitvalsbasis om landen als Australië, Canada en de Verenigde Staten te benaderen. Of je het nu wilt of niet, een Londens visitekaartje opent sneller deuren”, zegt Dirk Syx. Inmiddels heeft het bedrijf al mooie referenties, zoals Royal Museums Greenwich in Londen, het Van Gogh Museum in Amsterdam en de Antwerpse Zoo.

De stap naar Engeland is een schot in de roos. Na amper drie jaar barst het kantoor al uit zijn voegen. “Gelukkig hebben we als onderdeel van onze mondiale expansie een mobiele ploeg opgericht die overal inzetbaar is. In Ieper zijn acht tot tien mensen continu bezig met de ondersteuning van ons kantoor in Londen. Maar volgende week kunnen ze evengoed werken aan een project in Griekenland.”

Zwemmen in de blauwe oceaan

De overname door Sofindev III zorgde ook voor een stroomlijning van de organisatiestructuur, die tot dan een wirwar van bedrijfjes was. Aanvankelijk was er twijfel bij de durfkapitalist om ook Syx Graphics over te nemen, volgens Dirk Syx nochtans het paradepaardje van de groep. En hij lijkt gelijk te krijgen, want onlangs haalde het bedrijf een heel mooi contract binnen. Syx Graphics mag de Construbadge leveren, een identificatiekaart die in de bouwsector sociaal misbruik en oneerlijke concurrentie moet tegengaan (zie kader Construbadge bestrijdt sociaal misbruik). “Dat is nog maar een begin, want we zijn in de running voor een monstercontract met een waarde van 6 tot 7 miljoen euro omzet per jaar”, verklapt Dirk Syx.

Syx Graphics werd in 2007 als een apart bedrijf opgericht. Niels, de zoon van Dirk, was net afgestudeerd als grafisch vormgever en aangezien er al printers in het bedrijf aanwezig waren, werd de nieuwe activiteit opgestart. “In plaats van de pasjes voor onze recreatieactiviteiten aan te kopen, begonnen we die zelf te maken. Aanvankelijk was dat niet veel meer dan bedrukken, maar het bedrijf evolueerde snel naar een specialist in kaarttechnologie. Iedereen kan kaartjes bedrukken, maar ik zwem liever in de blauwe oceaan”, aldus Dirk Syx. “Onder andere in samenwerking met Agfa-Gevaert zijn we beginnen te innoveren. Zo hebben we een nieuwe folie ontwikkeld met een levensduur van wel tien jaar. Een overname in Geel van een bedrijf dat softwaretechnologie ontwikkelde voor de veiligheidsmarkt, was de volgende belangrijke schakel in de uitbouw van het bedrijf.”

Tijdens de rondleiding illustreert Dirk Syx de activiteiten van Syx Graphics aan de hand van de samenwerking met de Gezinsbond. “Die heeft een deel van zijn ledenadministratie aan ons uitbesteed. Van hen krijgen we de lijsten met nieuwe leden en hun coördinaten. Wij maken de lidkaart aan, plakken die op een begeleidende brief en stoppen die samen met een folder in een envelop. Nadat die gefrankeerd is, komt bpost die bij ons ophalen. Ook politieke partijen zoals N-VA en Groen doen een beroep op ons. Elke dag vertrekken hier 100.000 pvc-kaartjes”, besluit Dirk Syx.

DIRK VAN THUYNE, FOTOGRAFIE THOMAS DE BOEVER

“Onze klanten en medewerkers zijn nationaal, en dat moet veranderen”