STRIJD TEGEN DE KILO’S

Solvay heeft wereldwijd het grootste assortiment speciale polymeren — 1500 in totaal — die worden gebruikt in sectoren waarin gewicht een cruciale rol speelt. Vooral in de transportsector is het potentieel enorm. Een metaalarme auto is geen utopie meer en vooral voor de luchtvaartsector moeten zulke materialen een gouden toekomst verzekeren. “Vliegtuigbouwers kampen met een achterstand van acht tot tien jaar in hun productie en willen meer toestellen sneller bouwen en met lagere operationele kosten”, zegt Armin Klesing, de business development manager voor luchtvaartmaterialen bij Solvay Special Polymers.

Speciale polymeren moeten daarbij helpen. Een simpel voorbeeld: in een Boeing 777 zitten meer schroeven dan in de Eiffeltoren. Solvay heeft schroeven uit een polymeer ontwikkeld die 80 procent lichter wegen dan staal. Als de helft van alle schroeven wordt vervangen door de lichtere, reduceert dat het gewicht van het vliegtuig naar schatting met twee ton, rekent Klesing voor. Dat moet zorgen voor een jaarlijkse besparing van 100 ton kerosine, wat goed is voor 300 ton minder CO2-uitstoot per jaar. Onlangs lanceerde Solvay ook een nieuw lichtgewicht hoogperformant schuim waardoor het mogelijk wordt lichtere en schok- en hittebestendige vliegtuigonderdelen te produceren.

SOLAR IMPULSE

De ontwikkeling van zulke materialen werd versneld door de Solar Impulse, die momenteel puur op zonne-energie rond de wereld vliegt. “Zonder ons zou het niet vliegen”, zegt Augusto Di Donfrancesco. De algemeen directeur van Specialty Polymers omschrijft het zonnevliegtuig als een vliegend labo. Zo heeft Solvay de opslagcapaciteit voor energie in de batterijen van het vliegtuig met 40 procent kunnen optrekken, en isoleert het de cockpit zodat de piloot bij extreme temperaturen een handvol dagen in het toestel kan overleven. “Solar Impulse pioniert voor ons. Het dwingt ons de grenzen af te tasten.”

De ontwikkelingen voor de Solar Impulse vinden snel hun weg naar de autosector, die onvermijdelijk hoger zal inzetten op elektrische voertuigen. “Wij hebben alle technologie in huis om zo’n autobatterij sterker te maken, niet alleen zodat er meer energie kan worden opgeslagen, maar ook veiliger door te vermijden dat ze in brand kan schieten”, zegt Di Donfrancesco. De zoektocht naar meer performante materialen gaat in sneltreinvaart. “Wij werken aan een volgende generatie lithium-ionbatterij die 40 à 50 procent goedkoper zal zijn en 100 procent veiliger”, onthult Di Donfrancesco.

AUTO ZONDER METAAL

Hij wijst ook op de inspanningen van autoproducenten om de klassieke verbrandingsmotoren almaar te verkleinen om gewicht en CO2-emissies verder te reduceren. “Maar kleinere motoren betekent ook hogere temperatuur en druk, waarvoor traditionele materialen niet langer volstaan. Maar de onze wel.” Intussen zit er zelfs een volledig uit kunststof opgetrokken motor in de pijplijn. “De grote OEM’s (original equipment manufacturers, zeg maar de leveranciers van onderdelen voor de grote merken, nvdr) hebben ons gevraagd dat met hen te ontwikkelen.” De eerste plastic motoren zullen dienen voor autoraces. Di Donfrancesco droomt al openlijk van de uithoudingsrace 24 uur van Le Mans. Maar de ambities reiken nog verder, tot en met een metaalloze auto. “De technologie bestaat. We kunnen het al doen.”

Ook voor smartphones en tablets levert Solvay aan alle belangrijke producenten. Solvay heeft er nooit commentaar op willen geven, maar het is een publiek geheim dat Apple op de referentielijst staat. Solvay bouwt in de VS een nieuwe fabriek voor PEEK, een polymeer dat onder meer in de iPhone 6 zou worden verwerkt. PEEK is bestand tegen hoge temperaturen, wat het geschikt maakt voor onderdelen rond de batterijen van mobiele toestellen, maar ook in auto- en vliegtuigonderdelen en in medische toestellen. De Solvay-polymeren duiken in mobiele toestellen ook op als coating om schermvervuiling door vingerafdrukken te reduceren. Ook in de medische sector is Solvay actief, onder meer met biomaterialen voor implantaten, en in de milieusector met waterbehandelingsmembranen.

“Solvay mag zich gelukkig prijzen dat het deze portfolio heeft ontwikkeld”, besluit Di Donfrancesco. De speciale polymeren waren vorig jaar al goed voor een omzet van 1,5 miljard euro, een stijging van 16 procent vergeleken met 2013.