Spelen met de wind

De Zweed Robert Karlsson speelde nooit beter en is dan ook de Europese nummer een.

Twee weken geleden won Robert Karlsson op de Old Course van Saint Andrews het Alfred Dunhill Links Championship. Meteen klom hij naar de leiding in het Europese klassement. Voor de 39-jarige Zweed was het de tweede overwinning van het seizoen, na het recente Mercedes Benz Championship in Keulen. Maar deze keer had zijn overwinning een bijzondere dimensie: hij behaalde ze op het mythische parcours van Saint Andrews, Carnoustie en Kingsbarns. Bovendien gaat het hier om wat wordt beschouwd als het wereldkampioenschap van de links. De deelnemers spelen eerst op elk terrein en de besten trekken dan op zondag naar de Old Course voor de ultieme confrontatie. Kortom: voer voor specialisten van terreinen langs de zee, waar altijd een stevige wind zit. Het toernooi werd voor het eerst georganiseerd in 2001 en op erelijst staat voor het eerst iemand van het vasteland. Voordien wonnen de Ier Pad-raig Harrington, de Engelsman Lee Westwood en de Schot Colin Montgomerie.

De Zweed heeft naar golfnormen nochtans een ernstige achilleshiel. Hij is 1,96 meter en volgens het boekje maken grote spelers meer fouten omdat hun swing langer is dan bij kleinere spelers. Maar als de techniek goed is, dan speelt kracht een doorslaggevende rol. En hier zit Karlsson goed met zijn 96 kilo. In de Tour noemt men hem trouwens Ivan Drago, naar een van de tegenstanders van Rocky. Bovendien gaat de Zweed veel vlotter om met prestatiedruk dan zijn collega’s.

Voor Karlsson is 2008 alvast een schitterend jaar. Hij speelde weer mee in de Ryder Cup, deed het goed in de Masters (achtste), viel op in de US Open (vierde) en de British Open en liet ook iets zien in het US PGA Championship (twintigste). In mei en juni werd hij drie keer derde, een keer tweede en ook eens vierde. “Ik speelde nooit beter dan in die periode”, blikt hij terug. “Alleen was mijn course management de jongste tijd dan weer beter. En daarmee maakte ik nu het verschil. Golf is meer dan de perfecte slag. Dat ik in het klassement nu voor Padraig sta, bewijst dat ik heel sterk bezig ben. Het is geen toeval dat ik dit jaar twee majors heb gewonnen…”

Karlsson heeft nu negen overwinningen in de Europese Tour achter zijn naam en is ook de Zweed met het grootste aantal gewonnen toernooien in de geschiedenis. Hij woont met vrouw en twee kinderen in Monaco en laat zich coachen door een… Zweedse. Dit jaar speelde hij al 2,5 miljoen euro bij elkaar.

John Baete