PORTRET VAN DE PATRIARCHEN

De oudjes beslissen.

“Kijk deze brief eens: CNN wil een interview. Uiteraard ga ik niet in op hun vraag. Ik heb u enkel te woord gestaan voor mijn vriend Paul. Als het om hem gaat, kan ik geen neen zeggen.” Albert Frère vergezelt me beleefd tot aan de deur en net voor ik buiten ga, toont Gerard Frère, zijn 49-jarige zoon, me nog een foto die op een meubelstuk prijkt: Albert Frère en Paul Desmarais senior op een boot in Turkije. Een mooi beeld van de verstandhouding tussen de oprichter van Power Corporation en de rijkste man van België. Hun relatie is tot stand gekomen in 1978 in de wandelgangen van de Paribas Bank, toen Paul Desmarais de raad van beheer van de instelling kwam vervoegen. Deze twee professionele aandeelhouders die zich voornamelijk bezighouden met kopen en verkopen op het juiste moment, zijn naar elkaar toe gegroeid door hun hechte vriendschap, enkele meesterlijke zetten in de handelswereld en vele miljoenen dollars.

In fysiek opzicht verschillen deze twee zeventigers hemelsbreed. De Belg is wat gedrongen, de Québécois draagt zijn rijzige gestalte met elegantie. Ook het karakter van deze twee financiële titanen kan nauwelijks worden vergeleken. Albert Frère is intuïtief, enthousiast en soms zelfs een tikkeltje impulsief, steeds klaar om er direct voor te gaan. Dankzij zijn olifantengeheugen kan hij zich iedere ontmoeting tot in de kleinste details herinneren. Paul Desmarais is kalmer, voorzichtiger en geduldiger. Hij drijft veronderstellingen vaak door tot in het extreme en kijkt veel verder vooruit dan zijn Waalse partner. De ene voelt aan, de andere berekent. Maar eigenlijk is dat bijkomstig, want de twee heren zijn voortdurend aan de winnende hand.

Albert Frère en Paul Desmarais delen een sterk familiebewustzijn en een diepgaande verbondenheid met hun streek. Is Gerard Frère namelijk niet de doopvader van Paul junior? En is de familie Desmarais vorige lente Albert Frère niet komen bijstaan toen zijn 19-jarige zoon bij een auto-ongeval om het leven was gekomen?

Baron Frère en Paul Desmarais senior ontmoeten elkaar geregeld in Parijs, België of Québec en niet enkel tegenslagen brengen hen samen. Ook bij het plezier vinden deze twee vrienden elkaar perfect. Ze delen eenzelfde liefde voor de jacht en zijn allebei verwoede kunstverzamelaars. “Maar ook op heel andere niveaus zijn er overeenkomsten. Frère en Desmarais worden beiden gedreven door dezelfde drang naar macht. Ze houden er beiden van met hun geld te spelen – om daarna grote winsten op te strijken,” zegt een Belgisch financier die met beide heren omgaat. Bij het zakendoen huldigen ze eveneens dezelfde opvattingen. Bijvoorbeeld dat het familie- en het bedrijfskapitaal in bescherming moeten worden genomen tegen overmoedig management.

“We zijn dezelfde mening toegedaan,” bevestigt Albert Frère zijn unieke band met Paul Desmarais, een band waarbij de juniors nauw worden betrokken. Albert Frère is zeer nauw verbonden met de Groep Brussel Lambert, zijn lieveling, en hij houdt zich dan ook voornamelijk bezig met de activiteiten van deze Belgische financiële holding, het belangrijkste vermogen van de groep Pargesa. “Alle beslissingen worden samen genomen. Zoniet worden ze uitgesteld. Iedere dag spreekt er wel een Frère met een Desmarais, waar ter wereld deze twee zich ook bevinden,” legt Albert Frère uit. In ieder geval zijn de twee families steeds vertegenwoordigd in de beheersraden van ondernemingen waarin Pargesa belangen heeft. “In de praktijk zijn het steeds de twee oudjes die alle beslissingen nemen,” verzekert ons een naaste medewerker.