“Opsplitsing Ontex is allesbehalve een ramp”

Het Oost-Vlaamse Ontex is in twee groepen verdeeld. Bart Van Malderen koopt de divisie Healthcare. “Een noodscenario,” geeft hij toe. “Maar binnen vier jaar was die opsplitsing er sowieso gekomen.” En vooral: Van Malderen blijft bijzonder ambitieus.

Met de aankoop van Ontex Healthcare (incontinentieluiers) en de daaruit voortvloeiende feitelijke splitsing van Ontex keert Bart Van Malderen terug naar de roots, waar zijn vader, wijlen Paul Van Malderen, 27 jaar geleden zijn bedrijfsverhaal begon (zie kader: Van wieg tot split). Ook voor het Britse private-equityfonds Candover, dat de retaildivisie (luiers en vrouwelijke hygiëneproducten) behoudt, vormt de verkoop van die divisie een nieuw begin. Er komen verse middelen op tafel, waardoor de schuld gedeeltelijk verder kan worden afgebouwd. Tegelijkertijd neemt zakenbank Merrill Lynch de bestaande schuldenlast over van de schuldeisers via langetermijnleningen.

Bart Van Malderen houdt een belang van 10 % in de retaildivisie. Hij noemt het zijn verankering. “Ontex had nood aan continuïteit, rust en vers geld,” legt hij uit. Met het verse geld dat er nu is, door de verkoop van Ontex Healthcare, kon ze als het ware die rust kopen. De drie vereisten zijn bijgevolg vervuld. Business as usual dus, als je de immer optimistische en ambitieuze ex-voorzitter van Ontex mag geloven.

Hoewel. “Iedereen verwachtte een constructieve oplossing. Je kunt blijven herfinancieren en schulden omzetten, maar Ontex had nood aan vers geld. Dit is puur gezond boerenverstand: als de rekeningen niet kloppen, dan kloppen ze niet.” En de rekening klopte niet langer. Toen Candover Ontex in 2002 verwierf voor 1,1 miljard euro, of 8,2 keer de operationele kasstroom (ebitda), wenkte een groeiscenario. De geschiedenis trok een streep door het optimistische script: er ontketende zich een distributieoorlog, waarbij prijs het wapen werd. Dat vrat aan de operationele marges en Ontex kon niet langer voldoen aan de opgelegde schuldafbouw.

Droomoplossing voor Candover

Koos Candover bijgevolg voor de vlucht vooruit en dwong ze Bart Van Malderen om in de herfinanciering de lead te nemen via de verkoop van de divisie Healthcare? “Dit is een oplossing afgedwongen door de omstandigheden,” zegt Van Malderen. “Je moet een kat een kat noemen. Het scenario was dat Candover op een gegeven moment kon exitten. De marktomstandigheden hebben er anders over beslist. Voor Candover is dit de gedroomde oplossing, ik help hen uit de shit. Niemand kon mij echter dwingen om mijn nek uit te steken. Maar ik voel me verantwoordelijk voor het bedrijf en de mensen. Dus ik doe dat, al stond ik niet te springen. Anderzijds, ik geloof ook in dit project. Mocht ik er niet in geloven, dan had ik mijn koffers wel gepakt en was ik op de Bahamas gaan wonen.”

Ontex staat geboekstaafd als de grootste leveraged buy-out (LBO) uit de Belgische geschiedenis. Velen wijzen zo’n met schulden gefinancierde overname met de vinger als bron van alle onheil. Bart Van Malderen is het daarmee niet eens: “Ik zou vandaag net hetzelfde doen. De overname van Hartmann, de grootste overname uit onze geschiedenis, hebben we maar kunnen doen onder Candover. Daarom alleen al was de LBO zinvol.” Aan de groepsstrategie verandert er niets. “Het belangrijkste voor mij is de continuïteit van alle afdelingen. Ontex investeert overal en blijft dat doen. De expansie gaat gewoon verder. Dat was steeds de uitgangspositie. Hoe we daar geraakten, was daaraan ondergeschikt.”

Grote ambities

Bart Van Malderen koopt met de steun van KBC de divisie Healthcare, met als hoofdmerk Euron, dat elk ziekenhuis en rusthuis kent. De divisie bestaat uit drie vestigingen (Buggenhout, Arras en Lunel) en telt ruim 850 werknemers, van wie 500 in België. De divisie zette in 2005 een omzet neer van 220 miljoen euro, en een ebitda van 30 miljoen euro. De afhandeling van het dossier is voorzien voor eind juni.

“Ik steek er 100 miljoen euro cash in, en KBC komt met 200 miljoen euro over de brug via een lening. Mogelijk participeren ze ook, maar daar kan ik nog niets over zeggen, want het onderzoek loopt nog.” Volgens Van Malderen is de oplossing niet tegennatuurlijk. Dat scenario lag zelfs al langer op tafel. Alleen kon het niet eerder gebeuren, omdat de divisiestructuur nog niet helemaal op poten stond. Sinds zes maanden is dat wel het geval. “Intern was Healthcare al een aparte divisie binnen Ontex. De markt van de gezondheidszorg heeft niets te maken met de retailmarkt. We hebben andere klanten, logistiek, alles is anders. De fysieke opsplitsing is dan ook niet moeilijk. Enkel de SAP-kabel doorknippen met Zele ( nvdr – hoofdzetel van Ontex Groep) en dat is het.”

Voor de markt verandert er niets, aldus Bart Van Malderen. De retailafdeling van Ontex blijft ook na de afsplitsing de Europese marktleider, en Healthcare blijft op zijn domein nummer drie. De koppositie wordt ingenomen door SCA (Svenska Cellulosa Aktiebolaget). “De Procter & Gamble van de incontinentie,” zegt Van Malderen. Gevolgd door Hartmann, dat met 465 miljoen euro omzet in zijn incontinentiedivisie een maatje groter is dan Ontex Healthcare. “Het is mijn ambitie om nummer twee te worden,” klinkt het ambitieus bij Van Malderen. “We moeten zo snel mogelijk naar het half miljard euro omzet groeien.” De sector telt nog enkele kleinere spelers en Van Malderen wil een rol spelen in de consolidatie. Hij zegt voldoende gewapend te zijn daarvoor.

Welke exit voor Candover?

Candover heeft nu de handen vrij en de nodige ademruimte om de retaildivisie verder uit te bouwen. Heeft Van Malderen garanties dat ze die poot niet verkopen aan een concurrent, wat Van Malderen altijd al de allerlaatste optie noemde? “Ik had die garantie vroeger ook niet. En trouwens, wie zou het kunnen kopen? Het is te groot. Niet in financiële termen, maar in marktaandeel. We hebben twee jaar geleden nog getracht om een kleine concurrent over te nemen, maar werden teruggefloten door Europa.” Een verkoop aan een fonds of beursgang lijkt dus de meest aangewezen exit.

Lieven Desmet lieven.desmet@trends.be