Musk voor de massa

Het nieuwe model van Tesla toont dat elektrische wagens nauwelijks nog moeten onderdoen voor benzinewagens.

Er zijn een heleboel redenen om geen elektrische auto te kopen. Voertuigen op batterijen zijn duur, zelfs na gulle overheidsstimuli. Ze hebben een beperkte actieradius en krappe infrastructuur om de batterijen op te laden. Maar in maart onthult Tesla zijn Model 3, een kleine elektrische vierdeurs, die de conventionele wagens bijna evenaart en opladen even gemakkelijk maakt als een tankbeurt.

Elon Musk, de baas van Tesla, heeft al heel wat regels van de sector herschreven. Het bedrijf, dat in 2003 opgericht werd, doet het zonder massale marketingbudgetten en opzichtige reclame. Zijn Model S, een luxueuze vierdeurs die in 2012 gelanceerd werd, en het Model X, een SUV die in september 2015 op de weg kwam, moeten het hebben van de sociale media en van overenthousiaste eigenaars om de boodschap uit te dragen. Bestellingen en betalingen kunnen online afgewikkeld worden. Tesla verkoopt rechtstreeks in plaats van via een netwerk van dealers en het mijdt kortingen.

Tesla gedijt omdat het twee fundamentele tekortkomingen aanpakt. Lithium-ionbatterijen zijn duur, deels omdat de autoconstructeurs hun eigen grote cellen ontwikkelden. Tesla doet het door honderden batterijen van het type dat ook in de meeste laptops zit aan elkaar te koppelen en de kosten te drukken door die in bulk in te kopen. In plaats van die batterijen in kleine stadswagens met een hoge prijs en een lage actieradius te installeren, plaatst Tesla ze in grote exclusieve sedans, die het gewicht en de kostprijs makkelijker kunnen opvangen. Het resultaat, het Model S, is een snelle, luxueuze en begeerlijke auto. De duurdere versies halen een afstand van meer dan 480 kilometer tussen oplaadbeurten.

Tesla moet nu het kunstje overdoen met een veel goedkopere wagen. Musk zegt dat Model 3 ongeveer 35.000 dollar gaat kosten. Dat is dicht bij de prijs van de Nissan Leaf, de best verkopende elektrische wagen ter wereld. De chiquere BMW i3 begint bij meer dan 40.000 dollar. De relatief lage prijs hangt af van het succes van de ‘gigafabriek’ voor batterijen die Tesla bouwt in Nevada. Door batterijen in een nog grotere hoeveelheid zelf te maken, hoopt Musk dat de geplande expansie van 55.000 auto’s in 2015 tot 500.000 tegen 2020 mogelijk wordt.

Elektrische wagens hebben doorgaans een actieradius tussen 120 en 150 kilometer, maar een nieuwe versie van de Leaf zou meer dan 225 kilometer aankunnen. Tesla laat verstaan dat Model 3 het 375 kilometer volhoudt tussen oplaadbeurten.

Betrouwbaarheid

Niet alle problemen van het elektrisch rijden zijn opgelost. Zich een Model S aanschaffen is zelden een probleem voor gegoede eigenaars. Die bezitten hun eigen oplaadstation. Potentiële kopers van de goedkopere wagen kunnen twijfels hebben over het gebruik van Tesla’s ‘superchargers’ en andere openbare voorzieningen. Toch heeft Tesla voldoende gedaan om heel wat reguliere kopers te overtuigen die een wagen willen die de kenmerken vertoont van het conventionele model en ook de techneuten die verlangen naar een blits nieuw gadget.

De auteur is redacteur industrie van The Economist.

Simon Wright