Lach eens naar het visje

De metaforen over huwelijksbootjes kwamen fotograaf Mike Louagie de keel uit. Sentimenteel geleuter van aangespoelden, dat was het! Nu reist hij als maritiem fotograaf de wereld rond.

M ike Louagie (39) studeerde fotografie aan het Brusselse St-Lucasinstituut, maar bleef een man van ‘t zeetje. Als fervent zeiler bleef de Oostendenaar gepassioneerd door alles wat vaart, en dus specialiseerde hij zich in maritieme fotografie.

De toenmalige RMT, die net de Prins Filip in de vaart had gebracht, werd zijn eerste klant. Maar het leven op zee is niet altijd een pretje: het Belgische bootwezen gaat naar de dieperik. Scheepswerven gaan dicht, vaartuigen vlaggen uit. Kortom, het wereldje is te marginaal om er als fotograaf een job aan over te houden. Louagie trok dus de grens over. “Naamsbekendheid is in de sector erg belangrijk. Je moet heel veel tijd investeren om relaties op te bouwen op buitenlandse vakbeurzen. Als je die contacten niet warm houdt, ben je zo vergeten.”

In het begin van de jaren negentig ging Louagie als freelancer aan de slag voor onder meer Sealink, Sally, P&O, North Sea Ferries. Voor de Zweedse maritieme uitgeverij Shippax Information leverde hij alle foto’s voor een boek over Stena. Sindsdien is hij er huisfotograaf voor alle ferryopdrachten.

Die opdrachten zijn niet bepaald snoepreisjes. “Je hebt wel de luxe dat je in volle vrijheid en dus erg creatief kunt werken, maar door de beperkte tijd aan boord moet je gedisciplineerd werken. Omdat zo’n cruiseschip van pakweg 260 meter al een universum op zich is en ik op plaatsen fotografeer waar geen passagiers komen, zijn een strikte planning en duidelijke afspraken met de bemanning noodzakelijk.

In zijn debuutjaren kon de fotograaf niet buiten de obligate trouwreportages, bedrijfsfotografie en toeristische opdrachten. Vandaag haalt hij driekwart van zijn werk – vorig jaar goed voor een omzet van 4 miljoen frank – in de maritieme sector, en dat vooral in het buitenland. “In Venetië bouwt P&O North Sea Ferries momenteel de twee grootste cruiseferry’s ter wereld. Ik kreeg de opdracht de bouw van die twee schepen van kiellegging tot oplevering te fotograferen. Dat betekent dan wel maandelijks naar de werf, geregeld ook naar Europort of Londen voor werkvergaderingen,” aldus Louagie. Maar daar is de man niet rouwig om. “Ik reis graag, heb een passie voor de zee en de scheepvaart, kan voor mijn werk mee met boten en helikopters. Ik geniet van mijn werk en word er nog voor betaald ook.”