Kuifje in Groot-Bijgaarden

Als de New Yorkers gek zijn van Belgian waffles, dan is de kans groot dat ze daarvoor Puratos mogen bedanken. Idem voor de Chinezen als ze zich op Belgische pralines storten. Toch hebt u wellicht nog nooit van Puratos gehoord. En dat is jammer.

Heel weinig mensen kennen de naam Puratos. Dit gesprek maakt ons bekender.” Eddy Van Belle is de eerste om het toe te geven. De voorzitter van de raad van bestuur weet dat er wat schort aan de naambekendheid van de leverancier van voedingsingrediënten. Maar dat is hooguit een hindernis in de zoektocht naar goed personeel. “Dat is eigenlijk ook de hoofdreden waarom we een interview toestaan”, meldt Eddy Van Belle. Want commercieel is de geringe naambekendheid niet echt een probleem, want de onderneming is een toeleverancier aan voedingsbedrijven, en daar is Puratos een naam die klinkt als een klok.

Uniek paradepaardje

Enkele feiten spreken boekdelen. Puratos is het wereldwijde nummer twee in ingrediënten van bakkerijproducten en chocolade, na het Nederlandse beursgenoteerde CSM. “Via Belcolade zijn we de laatste echte Belg in chocolade”, benadrukt gedelegeerd bestuurder Daniel Malcorps. De voormalige algemeen directeur van Coca-Cola Frankrijk vindt de Belgische wortels belangrijk. Puratos is actief in 63 landen en heeft 53 fabrieken in 42 landen. “Onze omzetgroei bedraagt 7,5 procent per jaar. Dat is twee keer meer dan de groei van de wereldmarkt voor onze voedingsingrediënten.” Puratos heeft een indrukwekkende klantenlijst, met onder andere Burger King, McDonald’s, Starbucks en Wal Mart. “Maar ook onze duizenden artisanale klanten wereldwijd vinden wij belangrijk”, benadrukt Malcorps.

“Je kunt geen enkel bedrijf in België met Puratos vergelijken”, vindt Chris Moris, de directeur-generaal van de Belgische voedingsvereniging Fevia. “Puratos is bijzonder creatief, en ontwikkelt voortdurend nieuwe producten. Het is een paradepaardje. Iedereen kent AB InBev en Vandemoortele. Maar Puratos niet.”

Puratos is een perfecte barometer voor consumentensmaken. En die blijken wereldwijd verschillend. “Zelfs regionaal”, benadrukt Eddy Van Belle. “In Antwerpen zijn koffiekoeken klein. In Brussel iets groter. In de Ardennen bestaat de maaltijd uit koffiekoeken. In de Ardennen eten ze om 17, 18 uur drie tot vier van die enorme koffiekoeken.”

Het jongste decennium mikt de onderneming steeds meer op gezonde voeding. Maar het moet lekker en smaakvol blijven. ‘ We want to live and remain beautiful forever’. “Dat hoor je vaak in Californië”, merkt Daniel Malcorps. “Een evenwichtige voeding is een bijdrage tot de gezondheid. Als we vergelijken met 2005, gebruiken we vandaag 14 procent minder suiker, 24 procent minder vet en 38 procent minder zout.” Het wereldwijde onderzoekslaboratorium in Groot-Bijgaarden levert daarvan indrukwekkende en bijzonder concrete staaltjes. Vervangers voor eieren bijvoorbeeld, want die zijn regelmatig een hygiënisch probleem in voedingsfabrieken. “We kunnen vandaag 50 procent van de eieren vervangen, zonder dat er smaakverschillen zijn”, meldt Daniel Malcorps. “Een ander voorbeeld zijn donuts. Ze worden gefrituurd, en daarbij absorberen ze heel veel vet. Wij kunnen ze stomen en bakken. Daarmee vermindert het vetgehalte met minstens de helft.”

Avonturen in Peru

De groei van Puratos leest soms als een Kuifje-verhaal. Eddy Van Belle, van 1970 tot 2005 operationeel actief, speelde een prominente rol in de wereldwijde expansie. “Het is een beetje mijn fout”, grinnikt de voorzitter. “We willen in zoveel mogelijk landen zijn met zoveel mogelijk producten voor de bakker, de patissier, de chocolatier. Daarom zijn we op avontuur gegaan. We waren als een van de eerste in Peru. En vandaag zitten we in Iran, via een heel rendabele joint venture met een lokale familie.”

De belangrijkste markten vandaag zijn de Verenigde Staten, Frankrijk, Spanje, en de groeimarkten Mexico, Brazilië, Rusland. In Brazilië bouwt Puratos een chocoladefabriek. In Moskou werd in 2009 een gloednieuwe vestiging neergezet, voor 20 miljoen euro. En uiteraard heeft Puratos fabrieken in China. “Onze fabriek in China was de eerste die onze eigen kwaliteitsstandaard voor productie behaalde. Ongelooflijk”, vindt Eddy Van Belle. En het eigen land? “België betekent nog maximaal vijf procent van de geconsolideerde omzet”, rekent Eddy Van Belle. “Maar er werken duizend mensen, een vijfde van het personeelsbestand.”

Geen haar op zijn hoofd denkt aan een vertrek uit eigen land. “We hebben hier vijf vestigingen, verspreid over alle gewesten. Ook bij de Duitstalige Gemeenschap”, zegt Daniel Malcorps. Het hoofdkantoor is en blijft in Groot-Bijgaarden. Meer nog. Een gloednieuw O&O-centrum rijst er uit de grond, met een zeer modern laboratorium.

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS