Klein Duimpje vliegt met winst
Er zit wel degelijk leven in de Belgische luchtvaart. Terwijl flag carrier Brussels Airlines de verliezen op elkaar stapelt, boeken de nichespelers ASL en The Aviation Factory met zakenjets bescheiden maar solide winstcijfers.
Het toestel is amper vier minuten op kruissnelheid en het zet de landing alweer in. Tijdens de uiterst korte vlucht van Deurne naar Eindhoven (93 kilometer) hanteert manager-piloot Philippe Bodson zelf de stuurknuppel van de zakenjet Beechcraft 1900 D.
Maar in Eindhoven pronkt groter materiaal. Trots toont de gedelegeerd bestuurder van de NV Air Service Liège (ASL) de nieuwste aanwinst van zijn bedrijf, de Cessna Citation X. Het paradepaardje is het snelste vliegtuig in de burgerluchtvaart sinds de Concorde in 2003 uit de lucht werd geweerd. Het vliegt tegen 980 kilometer per uur, net iets minder dan de snelheid van het geluid. ASL is de eerste onderneming in de Benelux die het toestel kan inzetten voor chartervluchten.
ASL heeft een vloot van 23 toestellen, waarvan het er slechts drie in eigendom heeft. De onderneming doet het beheer en het onderhoud van vliegtuigen voor derden. Ze worden ook doorverhuurd aan derden, wat de bijzonder zware afschrijvingen voor de eigenaar enigszins compenseert. De Citation X bijvoorbeeld is in handen van een anonieme Nederlandse eigenaar, en kost 17 miljoen euro.
“Deze aanwinst is enorm belangrijk voor het vertrouwen in onze onderneming in Nederland”, vindt Philippe Bodson. “Ons Nederlandse filiaal is het resultaat van de overname uit faillissement van Solid aiR in december 2011. Bij die overname hoorden vijf toestellen van klanten. Maar de Citation X is gloednieuw.” De actieradius van 5700 kilometer maakt beperkte intercontinentale vluchten mogelijk, bijvoorbeeld van België tot aan de Canadese grens.
Tot het spectrum behoren zakenvluchten, medische vluchten, incentives, vluchten voor jachtpartijen. Sommige vliegtuigen worden ingezet als vliegende relaisstations voor beelden voor tv-stations bij marathons en wielerwedstrijden. Zo was ASL de voorbije zomer ook actief tijdens de Olympische Spelen in Londen. ASL is ook een specialist in orgaanvluchten. “Daarvoor hebben we elke nacht wel ergens een toestel in de lucht”, weet Philippe Bodson.
ASL startte in 1997 met één toestel, vanuit de luchthaven van Luik. Vandaar ook de naam van de onderneming. Maar met thuisbases in Deurne, Eindhoven en Wevelgem, en nog eens vijf bijkomende luchthavens in België, Duitsland en Nederland, breidt ASL zijn actieradius stelselmatig uit, met Philippe Bodson als de operationele luchtvaartman, en medevennoot Tony Beeuwsaert als de discrete financier en aanbrenger van business-ideeën (zie kader De discrete financier).
Luxe is recessiebestendig
Een tweede succesrijke nichespeler, die ook al vanuit Deurne opereert, is The Aviation Factory. De luchtvaartmaatschappij is een makelaar in vluchten. Het voorbije jaar werden duizend vliegtuigen verhuurd voor vluchten op maat, goed voor een transport van 35.000 passagiers. Het spectrum reikt van een piepkleine zakenjet voor vier passagiers, tot een Boeing B-747. Alle Belgische voetbalclubs, ook de Rode Duivels, zijn klant bij de onderneming.
Andere niches zijn incentivereizen, beurzen en congressen voor architecten en artsen, huwelijksfeesten. Tijdens maandagsessies vervoert The Aviation Factory 700 leden van het Europees Parlement van Zaventem naar het parlementsgebouw in Straatsburg. Tijdens de piekperiodes in de herfst- en de krokusvakantie werkt de onderneming voor Club Med. “Eigenlijk is Brussels Airlines de partner van Club Med”, verduidelijkt gedelegeerd bestuurder Carl Legein, die al twintig jaar in de luchtvaart actief is. “Maar tijdens de piekperiodes komt Club Med naar een makelaar zoals wij voor extra capaciteit. Voor Club Med is die extra capaciteit ad hoc inhuren een erg kostelijke zaak. Maar in tegenstelling tot lijnvluchten hoeven wij geen gedwongen stoelen aan te bieden. Als de klant de zaak niet interessant vindt, dan vliegen we gewoon niet.”
Toch gaat The Aviation Factory nu een stap verder. Door de steeds toenemende vraag — in 2002 verhuurde de carrier 400 toestellen per jaar, vorig jaar duizend — huurt de onderneming voortaan het hele jaar een toestel met 50 zitjes, een Fokker 50 met bemanning, van Denim Air. Die Nederlandse maatschappij is in handen van Jaap Rosen Jacobson, de voormalige eigenaar van Cityjet, het vroegere VLM. Vizion Air is de naam van het nieuwste initiatief. “Het idee is dat we de capaciteit die we voordien verdeelden over een aantal toestellen, nu samen in één toestel bundelen. Door onze continue groei speelt het voordeel van schaaleffecten. Het is mogelijk dat we vanaf volgend jaar zelfs een heel jaar een Airbus A-320 huren.”
Carl Legein merkt weinig van een recessie. In 2012 groeide de omzet van het Belgische filiaal met 8 procent, naar 13,5 miljoen euro. “Vluchten op maat zijn een luxeproduct. We zijn in een tiental nichemarkten actief, en kunnen daarom de activiteiten spreiden. Het aantal farmaceutische vluchten, een van onze belangrijkste markten, daalde spectaculair toen de fiscale wetgeving rond wetenschappelijke congressen voor artsen in het buitenland veranderde. Maar een toename van de voetbal- en de beursvluchten compenseerde dat.”
Wolfgang Riepl
Alle Belgische voetbalclubs, ook de Rode Duivels, zijn klant bij The Aviation Factory.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier