IN LIJN MET DE TRADITIE

Op de parking bij het Bekaert-hoofdkwartier aan het Kortrijkse Kennedypark is een nieuw bordje aangebracht met de cryptische lettercombinatie TVDN. Die blijkt te staan voor Thierry Verhaeghe de Naeyer (49 j.), zopas gepromoveerd tot nieuwe voorzitter van de raad van bestuur van de Bekaert-groep, in opvolging van zijn oom Jean-Charles Velge.

Met het aantreden van TVDN wordt bij Bekaert een al bijna honderdtwintigjarige traditie gerespecteerd : de West-Vlaamse multinational is en blijft familiaal verankerd. De Stichting Administratiekantoor Bekaert, die zo’n tachtigtal familiale aandeelhouders groepeert en tekent voor 21 procent van de aandelen, koos reeds eind 1994 Thierry Verhaeghe de Naeyer als haar voorzitter. Daarmee was de toon gezet, er was zoveel als een dauphin. “Toch had ik nog bedenktijd nodig toen men mij vorig jaar kwam vragen of ik Jean-Charles Velge wilde opvolgen als Bekaert-voorzitter,” geeft Thierry Verhaeghe toe.

Hij werd als oudste uit een gezin van zes kinderen geboren op sinterklaasdag 1947. Zijn moeder was de enige dochter van wijlen Léon Bekaert. Zijn vader, Marc Verhaeghe de Naeyer, schopte het in de jaren zestig tot de absolute topman van het Bekaert-concern. De jonge Thierry woonde in Zwevegem, maar liep school in Kortrijk. Op zijn zestiende week hij voor de laatste twee humaniorajaren uit naar het Waalse jezuïetencollege in Godinne “om de Franse taal beter machtig te worden”. Voor zijn kandidaturen in de rechten blijft hij in dezelfde buurt hangen (Namen), om vervolgens in Leuven terecht te komen, waar hij Priscilla de Liedekerke leert kennen, die zijn echtgenote zal worden.

Met zijn juristendiploma en een huwelijksboekje op zak, allebei geregistreerd in 1970, kijkt hij meteen de wijde wereld in. New York wenkt en de Big Apple verschaft hem een tijdelijke job bij een Amerikaanse Bekaert-agent. De studie-microbe maakt zich echter weer van hem meester. Terwijl zijn oudste zonen geboren worden, zit vaderlief over boeken en cursussen gebogen aan de befaamde Columbia University in New York. Pas in 1973 herstart hij z’n beroepsloopbaan, die zich omzeggens helemaal afspeelt in de wereld van het geld, in de Londense City. Achtereenvolgens schrijven Rotschild Intercontinental Bank (’73-’75), de Engelse merchant bank J. Henri Schroder (’75-’79) en de Britse privaatbank Consulta (’82-’96) de kleinzoon van Léon Bekaert op hun loonlijsten in. Alleen tussen ’79 en ’82 wijkt TVDN lichtjes van het financiële pad af, wanneer hij namens Bekaert in Sheffield terechtkomt bij staaldraadfabricant TWIL, waarin Bekaert sinds de jaren dertig een participatie aanhoudt.

De pc op het bureau van de nieuwe voorzitter is nog niet geïnstalleerd, maar daar maalt hij niet echt om : “Mijn belangrijkste job bestaat erin te luisteren naar mijn omgeving. En voorts : suggesties overmaken, nieuwe ideëen spuien, debatten sturen, strategisch denken. De quasi dagelijkse onderonsjes met gedelegeerd bestuurder Raf Decaluwé houden de geesten fris.”

Aan verhuizen uit Londen denkt TVDN nog niet meteen “ik tel er zoveel vrienden” maar een optrekje in de buurt van Kortrijk heeft hij wel reeds langer.

Voor zijn hobby’s gaat hij de sportieve toer op ski, surfen, zeilen, paardrijden of zoekt hij het kookfornuis op. Zijn (kleine) frustratie ?

THIERRY VERHAEGHE DE NAEYER (BEKAERT) Ik had ook wel architect willen worden.