Het Waasland mag vrijer

V rank, vrolijk en vrij, noemt Hubert Wilssens zichzelf. “Ik leef graag, ik ben een beetje een deugniet. Maar voor het Waasland wil ik er nog wel een keer voor gaan.”

Wilssens (54) combineert bij het regionale informatieweekblad Het Vrije Waasland ( HVW) zowat alle mogelijke functies: hoofdaandeelhouder, voorzitter van de raad van bestuur, gedelegeerd bestuurder, verantwoordelijk uitgever en algemeen hoofdredacteur.

Wilssens nam samen met huidig hoofdredacteur Marc Stevelinck eind juni de NV Regionale Pers over van de Dendermondse groep De Cuyper. Die vennootschap herbergt naast Het Vrije Waasland nog verscheidene andere titels. Over eventuele plannen wordt wijselijk gezwegen. De biljartliefhebber en zwemmer wil eerst zien of de nieuwe start van HVW geen fausse queu wordt.

De gedrukte oplage van HVW, dat alleen nog sportnieuws bracht, bedroeg amper 5000 stuks. Herman De Cuyper: “In de vorm waarin het bestond moest de NV Regionale Pers worden verkocht of vereffend.”

Het eerste nieuwe nummer verscheen op vrijdag 4 augustus en werd op 6000 exemplaren gedrukt. Het bevat behalve sport opnieuw algemeen nieuws. “Het Vrije Waasland moet opnieuw de waakhond worden die de belangen van de inwoners uit deze streek behartigt,” stelt Wilssens strijdlustig.

Is er nog een markt voor dit type weekblad? Alle populaire kranten hebben inmiddels regionale bladzijden. “Wij zijn geen Antwerpse, Brusselse of Gentse krant met enkele Wase bladzijden, wij zijn een product van deze streek,” aldus Wilssens. Maar hij wil niet kwijt hoeveel exemplaren moeten worden verkocht om break-even te draaien.

Voor Wilssens, zelf geboren in Belsele en wonend in Temse, is de aankoop een terugkeer naar het blad waar hij in 1963 als 18-jarige journalist debuteerde. Vier jaar later kwam hij er voltijds in dienst en klom op tot hoofdredacteur.

Het Vrije Waasland kende een woelige geschiedenis. In 1945 werd het net na de bevrijding boven de doopvont gehouden door Maurice Van Haver, de toenmalige schepen van Sint-Niklaas voor Handel en Nijverheid. Het blad kende een bloeiperiode in de jaren zestig en zeventig, maar kreeg het sindsdien lastiger.

Samen met Werner Rogiers, kabinetschef van toenmalig premier Wilfried Martens (CVP), lag Wilssens in 1985 mee aan de basis van de overname van het weekblad door een aantal Wase industriëlen. De reputatie kreeg een forse deuk toen bleek dat 5 miljoen frank van het beruchte Agusta-geld via SP-handen bij de NV Regionale Pers was terechtgekomen.

Na meningsverschillen met de toenmalige uitgever, verliet Wilssens in 1993 het weekblad. Hij legde zich toe op de uitbouw van de lokale Radio Land van Waas. Een mini-media-imperium wenkt. Ook op andere vlakken speelt de compromisloze Waaslander al decennialang een rol van betekenis in het lokale medialandschap. Eind jaren zeventig was hij afgevaardigde van de Vlaamse beroepsjournalisten in de nationale persraad, en momenteel is hij voorzitter van de Wase Persclub.