Els komt op dreef

De Zuid-Afrikaan Ernie Els heeft nog eens een toernooi gewonnen in de Amerikaanse Tour.

Twee weken geleden, tijdens het Genuity Championship in Miami, op de Blue Monster, mochten we nog eens een groots golfmoment beleven. Tiger Woods sloeg op zondagochtend af met acht slagen achterstand en zette bijna de indrukwekkendste terugkeer uit de geschiedenis van de Amerikaanse PGA neer. Hij dwong nog een rechtstreeks duel af met Ernie Els, maar uiteindelijk haalde de 32-jarige Zuid-Afrikaan het. Het was anderhalf jaar geleden dat Els nog eens een toernooi op Amerikaanse bodem had gewonnen.

“Het was niet makkelijk, want Woods kwam ontzettend sterk terug. En we weten allemaal dat hij bijna geen enkele bal verkeerd slaat als hij op die manier staat te spelen,” zei Els. Tiger rondde de wedstrijd af met een 66 zonder bogey in de wind, maar Els deed met 271 slagen nog twee beter. Het leverde hem 846.000 dollar op.

“Doorgaans blijf ik olympisch kalm in dergelijke situaties,” zei de man die in het golfcircuit ook wel eens ” the Big Easy” wordt genoemd. “Maar deze keer was ik dus nerveus. Tiger en ik zijn goede vrienden, maar ik kruiste hem op een tee en liep mooi in een boogje om hem heen, omdat ik meer zin had om hem een lel op de knieën te verkopen dan goeiedag te zeggen.”

Woods wilde z’n achterstand in negen holes halveren, maar deed uiteindelijk nóg beter: na de derde stond hij nog maar drie slagen achter. Op de twaalfde hole (een par 5) lukte hij een birdie en naderde zo tot op één slag. Toch was het Ernie Els die de wedstrijd won: birdie dankzij een putt vanop vier meter.

Els was in het verleden al zes keer tweede geëindigd achter Woods, en dat is drie keer meer dan om het even welke andere speler. Twee jaar geleden, in Kapalua, lukten ze beiden een eagle op de achttiende hole, maar Woods haalde het in de play-off dankzij een putt vanop twaalf meter voor birdie. Datzelfde jaar was de Amerikaan ook de beste in de US en British Open, waar de Zuid-Afrikaan telkens tweede werd op respectievelijk vijftien en acht slagen. “Maar eigenlijk dacht ik vooral aan de Johnnie Walker Classic in Thailand,” biechtte Els op. “Dat was vier jaar geleden, toen Tiger een achterstand van acht slagen goedmaakte en me in de play-off klopte.”

Ernie Els staat nu dus nog iets steviger op de derde plaats in de wereld en trok met groot vertrouwen naar de Dubai Desert Classic, een toernooi dat hij in 1994 al eens won. “Dat was acht jaar geleden en sindsdien is er veel veranderd in het circuit,” beseft hij. “Maar ik speel opnieuw goed, en daar gaat het tenslotte om. Mijn overwinning in Florida heeft me op tempo gebracht voor de rest van het seizoen.”

John Baete