Een spectaculaire comeback

Het was alsof hij ons eraan wilde herinneren dat hij nog leeft. Padraig Harrington won vorige week de Honda Classic (PGA Tour) op het parcours van de Palm Beach Gardens. Een complete verrassing voor iedere waarnemer. De overwinning stuwt de Ier van de 297ste naar de 82ste plaats op de wereldranglijst.

Harrington (43) is een van de meest atypische en onvoorspelbare golfers van zijn generatie. Toen hij in 1995 bij de professionals debuteerde, hoopte de zoon van een politieman stiekem dat hij er met golfen voor zou kunnen zorgen dat zijn bankrekening wat vlotter het einde van de maand haalde. Wist hij veel dat hij ooit twee keer de Britse Open zou winnen (2007 en 2008), en een keer het US PGA (2008). De Ier nam ook zes keer deel aan de Ryder Cup. Maar op de greens kan het snel verkeren. Vooral als een speler, zoals Harrington in 2009, plots beslist zijn coach te vervangen en een andere swing aan te leren. De Ier sukkelde meteen in een serieuze dip. In een jaar duikelde hij van de derde naar de vierhonderdste plaats in de wereldranglijst. De Ier ging door het dal. “Ik raakte in paniek als ik voor dat balletje stond, ik had geen snip zelfvertrouwen meer. De makkelijkste slagen miste ik, als een debutant. In de putting was het nog erger”, herinnert hij zich nu.

Maar Harrington is ook een echte Ier en bleef dus terugvechten. Hij bleef in zichzelf geloven en wachtte geduldig op een positieve prikkel. Die kwam er tijdens het toernooi van Palm Beach, waar hij de laatste dag op een bovenaards niveau stond te spelen. Terwijl zijn tegenstanders met open mond stonden te kijken, haalde hij het toernooi binnen in de play-off. “In golf moet je het glas altijd bekijken als halfvol”, zei hij na afloop. “Als je een drive in de bomen mept, maar met een glimlach naar het balletje toe stapt, dan is de kans veel groter dat je je hervat dan wanneer je meteen al down bent. Het parcours moet altijd je vriend blijven…”

Voor Harrington is het alsof hij een tweede carrière begint. Hij staat opnieuw in de top honderd van de wereld en is gekwalificeerd voor de grootste toernooien, waaronder de komende Masters van Augusta. “Golf is mijn leven”, zei de Ier nog. “Een echte obsessie. Als ik naar een film kijk, dan denk ik tijdens iedere reclamepauze aan golf. Je mag dus best zeggen dat ik een gelukkig mens ben…”

Met zijn spectaculaire comeback bewees Padraig Harrington dat hij nog meetelt. “Ik speel graag als ik onder druk sta, als het er echt om spant en iedere slag beslissend kan zijn. Neen, het is niet mijn grote doel nog eens een major te winnen. Ik wil er nog minstens drie winnen.” En zoals hij vorige week stond te spelen, lijkt dat helemaal niet onmogelijk.

MIGUEL TASSO