Een Oude Belg met een jong hart

De naam Ambiorix mag dan al refereren aan de Oude Belgen, de schoenenfabrikant is volop bezig zijn imago te verjongen. Met de hulp van (ex-)topsporters.

” Fredje doet niet meer mee!” Paniek bij schoenenfabrikant Ambiorix.

Toen Frederik Deburghgraeve afzag van zijn deelname aan de Olympische Spelen in Sydney, zag het bedrijf dat tot een half jaar geleden 105 jaar lang eigendom was geweest van de familie Seyns, zijn reclamecampagne in de mist opgaan. Het Tongerse bedrijf levert als sportsponsor nu alleen nog het schoeisel aan het Belgisch olympisch team dat straks vertrekt.

Binnen de Seyns-generatie was er geen opvolger. Dus nam een naaste werknemer, Sylvain Gielen, het bedrijf over. Gielen (54) begon vijftien jaar geleden bij Ambiorix, daarvoor leidde hij een eigen bouwbedrijf en later werd hij verkoopleider.

Ambiorix staat bekend als een specialist in het maken van schoenen op maat. In 1998 werden er 1000 dergelijke paren verkocht; dat aantal verdubbelde in 1999 (goed voor een omzet van 220 miljoen frank met 82 werknemers). En dit jaar vermoedt Gielen uit te komen op 5000 à 6000 paar.

Om een jonger imago uit te stralen en de naamsbekendheid op te krikken, begon Ambiorix twee jaar geleden met de sponsoring van topzwemmer Deburghgraeve. Na twee jaar samenwerking kan Ambiorix alleen maar een positieve balans opmaken. “Al is het nog iets te vroeg om die bekendheid ook in verkoopcijfers te verzilveren,” blijft Gielen voorzichtig.

Voor Sydney 2000 nam Ambiorix ontwerper Chris Mestdagh onder de arm en ontwikkelde een exclusieve collectie. Die samenwerking wordt nu voortgezet: “Mestdagh mag een volledig nieuwe lijn ontwikkelen die ook zijn naam meekrijgt.” Gielen schat dat zijn bedrijf voor zowat 800.000 frank schoenen levert aan het olympisch team, wat neerkomt op 200 tot 230 paar.

Aanvankelijk was het de bedoeling Deburghgraeve als boegbeeld te sponsoren voor de Olympische Spelen. Aansluitend op die Spelen was een na-campagne gepland om Fredje te laten schitteren met zijn eventuele medaille. Toch leidt het stopzetten van zijn sportcarrière niet tot een breuk: Deburghgraeve ondertekende op 10 augustus een contract bij Ambiorix en gaat er aan de slag als pr-man en vertegenwoordiger voor de provincies Henegouwen, Oost- en West-Vlaanderen. Gielen: “We hebben Frederik heel goed leren kennen. We weten perfect wat we aan hem hebben.” Met de aanwerving zet het bedrijf zijn sportvriendelijk karakter kracht bij. Eerder dit jaar was handbalinternationaal Ken De Nil het lesgeven moe. Hij kon via Randstad Sport in het bedrijf ervaring opdoen.