De tuinman van het Hof

Verbeke is gespecialiseerd in tuin- en parkmateriaal. De onderneming uit Tielt verkocht haar eerste grasmaaier aan Koning Albert I.

“Mijn grootvader Alberic Verbeke startte het bedrijf in 1904 als winkel voor ijzer- en landbouwmachines. Tijdens zijn verblijf tijdens de Eerste Wereldoorlog in het Engelse Folkestone leerde hij de aardappelrooiers van Ransomes kennen en sinds 1919 verdelen wij hun producten in België. In 1928 verkocht Alberic Verbeke zijn eerste vier Ransomes-grasmaaiers, waaronder één exemplaar aan het Koninklijk Hof van Albert I. De titel ‘hofleverancier’ dragen wij sinds 1936,” verheldert zaakvoerder Eddy Verbeke, die in mei 1999 alle aandelen van het familiebedrijf heeft overgenomen.

De onderneming is in de loop der jaren volledig overgeschakeld van landbouw- naar tuinmachines. Vooral sinds begin de jaren zeventig kende het bedrijf een steile opgang. Het heeft vandaag een omzet van 1,2 miljard frank (in 1969 was dat nog maar 70 miljoen) en stelt 85 mensen te werk.

Verbeke heeft twee doelgroepen: de particuliere consument en de professionele gebruiker. Onder die laatste categorie vallen de besturen van openbare parken en sportterreinen, vooral golf en voetbal, en de aannemers. Daarnaast heeft de Tieltse onderneming een belangrijke service-afdeling met dertig vertegenwoordigers die elke dag op de baan zijn. Eddy Verbeke: “Voor de consumentenmarkt zijn wij groothandelaar in merken als Stiga en MTD. Dat segment zorgt voor 700 à 800 miljoen frank van onze omzet, maar de winstmarges zijn er zeer laag. Onze concurrenten op die markt zijn bovendien meestal multinationals zoals Honda. Onlangs hebben wij ons territorium uitgebreid tot Nederland.”

Het afzetgebied voor professionele producten, voornamelijk het Ransomes-assortiment, omvat België en Noord-Frankrijk. “In 1993 hebben wij een filiaal geopend in Liévin. Wij verdelen nu de Ransomes-producten in negen departementen in Frankrijk. De professionele markt is goed voor circa 250 miljoen frank omzet. In dat segment concurreren wij in België met een vijftal bedrijven,” aldus Verbeke, die onder meer het koninklijk golfterrein in Laken heeft verzorgd.

Hij stelt vast dat de verkoop voor professionelen blijft groeien, mede omdat sportlui veeleisender zijn geworden. De consumentenmarkt daarentegen lijkt het verzadigingspunt te hebben bereikt. Verbeke: “België geraakt stilaan volgebouwd – en dat geldt dan ook voor de tuinen. Bovendien zijn de grasmaaiers duurzamer geworden.”

De belangrijkste recente veranderingen in het bedrijf speelden zich eerder af op het vlak van klantenbeheer en logistiek dan in het productengamma zelf. “Wij voerden het just-in-time-managementsysteem in en onze service-afdeling werd sterk uitgebouwd,” stelt Eddy Verbeke.