De kortste weg naar Amerika

De navigatiesystemen van Tele Atlas helpen autobestuurders snel hun bestemming te bereiken. Ondertussen zoekt het bedrijf zelf de kortste weg naar de Amerikaanse markt.

Hoe het allemaal begon. Alain de Taeye (43) richtte in 1984, toen hij assistent was aan de Universiteit Gent, Informatics & Management Consultants op. Dat bedrijfje maakte systemen waarmee bijvoorbeeld transporteurs hun route efficiënt konden plannen. De nood aan digitale kaarten dreef hem in 1988 tot de oprichting van Tele Atlas Belgium, samen met Tele Atlas BV uit Den Bosch. Tele Atlas BV had al in 1986 met behulp van op een voertuig gemonteerde videocamera’s een stratenplan van Nederland gemaakt. Maar het was de joint venture met het Duitse Bosch in 1995 die Tele Atlas Data Gent echt lanceerde. De Taeye is inmiddels president en chief executive officer van de 300-koppige onderneming.

Navigatie.

Tele Atlas maakt cd-roms voor de twee navigatiesystemen die de Europese markt domineren: TravelPilot van Bosch (goed voor 40% van Tele Atlas’ totaalomzet en geleverd aan Mercedes, Volkswagen en Honda) en VDO Dayton, leverancier van BMW, Renault en Opel. Daarnaast heeft Tele Atlas nog eens twaalf Travelguides en drie Specialguides uitgebracht in samenwerking met reisgidsenuitgevers als Michelin, Gräefe und Unzer, ANWB, Varta en Mairs.

“Van veertien West-Europese landen hebben we de hoofdstraten in kaart,” zegt woordvoerder Koen Beyaert. Van Duitsland, Groot-Brittannië, Oostenrijk, Zwitserland en de Benelux bestaan gedetailleerde kaarten. In Frankrijk, Italië, Spanje, Portugal, Noorwegen en Zweden is nog werk voor de boeg.

Ondanks de aantrekkelijke mogelijkheden voor geoproducten – data voor verkeers- en transportmanagementsystemen, geografische informatiesystemen en geomarketingtoepassingen – stijgt de omzet uit navigatiesystemen veel sterker. In het eerste kwartaal van 2000 kwam 79,3% uit navigatieproducten, vergeleken met slechts 9,6% uit geoproducten. Vorig jaar kwam 66,8% van de omzet uit navigatiesystemen. In drie jaar tijd verdrievoudigde de groep haar omzet tot 1,56 miljard frank.

Naar de beurs.

Vorige maand haalde Tele Atlas bruto ruim 9,8 miljard frank op op de Duitse Neuer Markt. Bosch en de Nederlandse investeringsmaatschappij I.A.M. blijven met elk ruim 30% de voornaamste aandeelhouders. “Met het nieuwe kapitaal willen we vooral de expansie in de Verenigde Staten financieren,” zei Alain de Taeye bij de aankondiging van de beursintroductie.

De Taeye kan elke frank gebruiken. In april-mei kocht Tele Atlas het Amerikaanse Etak van Sony voor 1,3 miljard frank aan goodwill. Drie troeven heeft Etak: het levert aan Tele Atlas zijn gedetailleerde database van Groot-Brittannië, het biedt een opstap naar de VS en het heeft tools voor draadloze en internetgerelateerde geotoepassingen – een gebied waarin Tele Atlas, met de opkomst van WAP (Wireless Application Protocol) en hogere toegangssnelheden over het mobilofoonnet, veel toekomst ziet.

Afgezien daarvan is Etak echter een probleemkind, met een overgedragen verlies van 154 miljoen dollar en een – naar Tele Atlas- normen – zwakke omzetgroei van 15% (tot 16 miljoen dollar in 1999). Bovendien zijn de Amerikaanse kaarten van Etak kwalitatief onvoldoende en is Tele Atlas’ gedoodverfde Europese concurrent NavTech, waarin Philips onrechtstreeks participeert, al een sterke speler in navigatiesystemen in de VS.

Licht in de duisternis?

Tele Atlas verstopt niet dat het de eerstkomende jaren niet 9,8, maar 15 miljard frank cash nodig heeft om zijn databanken in Europa en Amerika uit te bouwen. De prospectus laat er geen twijfel over bestaan: door de acquisitie van Etak zal Tele Atlas, dat nooit een frank winst heeft gemaakt, ook in de afzienbare toekomst verlies lijden.

Als u dus vanaf de E17 ‘s avonds laat nog licht ziet branden in het bakstenen blok aan de Moutstraat, weet u waarom.

b.l.