De eerste Brusselse 4G-operator

Max Heilbron, de overnemer van zestien winkels van Photo Hall, ziet zich graag als de kleine David tegen de Goliaths van de telecomwereld.

“Ik ken Photo Hall sinds mijn kinderjaren. Ik las in de krant dat er geen serieuze interesse was”, zegt Max Heilbron. Hij neemt zestien winkels, de webshop, het Photo Hall-merk, 43 personeelsleden én de voorraad over voor amper 400.000 euro.

Zijn plan is een grote alternatieve operator te worden in België. Heilbron kocht daarvoor in april al Clearwire Belgium en Mac Telecom Holdings. Hun vorige eigenaar, de Amerikaanse operator Clearwire, had in België in acht jaar 88 miljoen euro aan fiscaal aftrekbare verliezen opgestapeld. Een doorgaans goed ingelichte bron beweert dat Heilbron de Belgische Clearwire-activiteiten ongeveer gratis kreeg, met erbovenop nog een bedrag om het sociaal passief van het dertigtal werknemers over te nemen. “Max Heilbron heeft flair en zakelijk instinct. Hij brengt een paar elementen samen die best wel strategisch goed kunnen zijn: distributie, mobiel internet en een nog onduidelijke Chinese connectie”, zegt deze bron. Heilbron wil niet ingaan op de verkoopprijs, maar Clearwire was niet enkel fiscaal een goudmijn. Het bedrijf had ook een communicatielicentie voor de 3500 Mhz-band. Dat laat de puzzel nu in elkaar schuiven.

In 2010 werden Max Heilbron en zijn telecombedrijfje 3StarsNet door de Waalse dienst voor ICT-promotie AWT gecontacteerd, op vraag van het Chinese Datang. Dat zocht hulp om in België de nieuwste generatie mobilofonie uit te rollen, bekend als 4G of LTE. “Zij zochten een rappe partij en ik ben rap”, zegt Heilbron. Hij hielp Datang aan testlicenties en vond voor hen locaties en glasvezel in Brussel en Bergen. Zo kwam Heilbron ook in contact met twee oud-directeuren van de Leuvense modembouwer Option, Jan Roex en Filip Buerms, die Chinese bedrijven in Europa introduceren. Voor rekening van Datang, dat toen achter de schermen bleef, haalden zij via hun firma BUCD de vierde Belgische LTE-licentie binnen. Heilbron nam BUCD van Roex en Buerms over en verkocht het bedrijfje een maand later door aan Datang, zeggen Buerms en Heilbron. Ook hier geen woord over de verkoopprijs.

Door zijn bezigheden stootte Heilbron op een fabrikant die LTE-apparatuur voor de 3500 Mhz-band bouwt, een ongewone combinatie die dat spectrum nieuw leven kan geven. “Niemand zag deze kans. Tot wij Clearwire overnamen. Nu praat ik met grote operatoren. Investeringsmaatschappijen bellen mij. Wij gaan LTE uitrollen op 3500 Mhz. De antennes van Clearwire zijn gigantisch waardevol. Met onze 15.000 abonnees blijven we onder de stralingsnormen”, zegt Heilbron, die nu hoogdagen beleeft.

Clearwire heet intussen b•lite telecom. “De Photo Hall-winkels zullen nu ook telefonie van 3StarsNet verkopen en 4G van blite. We zullen Amerikaanse producten en hoogwaardige Chinese smartphones en tablets toevoegen.” Heilbron denkt aan eigen simkaarten en een bundel met televisie. “De andere operatoren komen van gsm naar 4G. Wij doen het omgekeerde.”

Seriële entrepreneur

Heilbron kreeg het ondernemerschap mee van zijn Nederlandse vader Alfred, die vanuit Brussel verantwoordelijk was voor de verkoop van Ericsson-apparatuur in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Hijzelf studeerde aan internationale privéscholen en eindigde met een Amerikaanse MBA. Samen met zijn vader begon hij in 1991 Cardiophone, dat een Israëlisch hartritmebewakingsapparaatje verkocht en in België zijn tijd ver vooruit was. “Het Riziv betaalde het product alleen na een uitgebreid medisch onderzoek terug. We hebben dat op een laag pitje moeten zette”, geeft Heilbron toe.

Het duo begon dan Belgacom te beconcurreren met goedkope internationale verbindingen van het Amerikaanse Viatel. Viatel trok naar Nasdaq en nam hun bedrijf over. Het waren gouden tijden. Vader en zoon begonnen Uninet, een joint venture met KPN, ook weer tegen Belgacom. World Access kocht Uninet in november 2000 voor 7,8 miljoen dollar in aandelen. Terwijl de Heilbrons hun aandelen moesten bijhouden, klapte de internetbubbel. World Access ging failliet.

Sindsdien begon Max Heilbron met 3StarsNet. In 2003-2004 was hij een van de vrijbuiters die de hoge mobiele terminatietarieven hielp te omzeilen door oproepen te vermommen via ‘simboxen’. In 2006 was hij de eerste om met internettelefonie (VOIP) op de Belgische markt te komen. Nu noemt hij 3StarsNet, met acht werknemers, de “grootste zelfstandige VOIP-operator” en “de op twee na grootste leverancier van speciale nummers” in België. Het bedrijfje zit echter al vijf jaar in het rood en eindigde 2011 met een overgedragen verlies van 919.000 euro en een negatief eigen vermogen. Heilbron geeft toe dat hij deals van “honderdduizenden” aankan, “niet van miljoenen”. Heilbron zoekt nu een telecompartner om zijn ventures verder uit te bouwen.

BRUNO LEIJNSE, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“De andere operatoren komen van gsm naar 4G. Wij doen het omgekeerde”