Bedoeïenendorp wordt economisch centrum

Duqm is een bedoeïenendorp, 500 kilometer woestijn verwijderd van de hoofdstad Muscat. Met het prestigeproject rond de haven wil het staatshoofd, sultan Qaboos, het zuiden van zijn land economische power geven. De haven past in een bredere special economic zone, een combinatie van overheidssubsidies, infrastructuurinvesteringen en fiscale stimuli die tegen 2025 66.000 inwoners moet aantrekken. Het sultanaat zet Duqm in tegen het economische overwicht van de Verenigde Arabische Emiraten in de regio.

Oman investeerde al 3,2 miljard euro in de economische zone, onder meer voor de bouw van de haven. De eerste ontwikkeling van het gebied van 700 vierkante kilometer kost 5,6 miljard, 4 miljard privé-investeringen niet inbegrepen. “Eenmaal het project is uitgevoerd, bestrijkt het een gebied van 1770 vierkante kilometer”, zegt Yahya al Jabri, de gewezen toezichthouder van de beurs die voorzitter werd van de special economic zone authority of Duqm. “Dat is meer dan twee keer de oppervlakte van Bahrein.”

Er zijn nu al moderne wegen in de zone, die oogt als een woestijn van zand en stenen. Op termijn moeten er naast de haven en haar bijbehorende activiteiten, ook industrie, een zakendisctrict, toeristische faciliteiten, een opleidingscentrum en woningen voor de nieuwe populatie worden gebouwd. “Ons land is te sterk afhankelijk van de olie- en gasindustrie. Met dit project focussen we op een alternatieve industriële toekomst voor Oman. De haven is de spil van de zone voor de Verenigde Arabische Emiraten en het Verre Oosten. Antwerpen was met zijn contacten in India en Vietnam een geprefereerde partner.”

Er zijn nogal wat Vlaamse linken met Duqm. Jan De Nul baggerde vanaf 2007 de toegang van de haven uit. De lokale havenloodsen werden opgeleid door Antwerpse collega’s, die ook twee vakgenoten detacheren bij PDC. Kapitein Wim Aertbelien vestigde zich onlangs in Oman als loods en assistent-havenmeester. “De Omaanse collega’s hebben hun job na Antwerpen goed onder de knie. We springen bij indien nodig.”

Phaeros Group, de Antwerpse ontwikkelaar van onder meer havenbeheersystemen is al actief in de haven van Sohar en staat nu ook in poleposition om dat contract in Duqm binnen te halen. “Het etiket Antwerpen is een sterke troef bij de tender”, verwacht zaakvoerder Stan De Smet.

Global Port Training, het bedrijf van gewezen Antwerpse dokwerkers dat wereldwijd vakgenoten opleidt, heeft 45 Omaanse collega’s de stiel geleerd. Vandaag is GPT-medewerker Bob Van Coninckxloey in Duqm in de weer met Omaanse dokwerkers bij de bediening van de twee mobiele Gottwald-kranen op de kaai van 2,2 kilometer. “Geen gemakkelijke opdracht. Vissers en ezelhoeders uit de woestijn leerden we schepen laden en lossen met hoogtechnologisch materiaal. Theoretisch zijn ze bij, praktisch minder. Gelukkig blijven de trafieken nog beperkt nu Duqm in de opstartfase zit. Ze kunnen dus stap voor stap bijleren. De dokwerkers kijken me met grote ogen aan als ik ze vertel dat hier ooit drie schepen van meer dan 200 meter tegelijk afgewerkt moeten worden.”