AFRIKA, ONDANKS ALLES

De nieuwe voorzitter van de Handelskamer België-ACP (Afrika en de landen van de Caraïben en de Stille Zuidzee), Bernard de Gerlache de Gomery (50), is blij met de verwijzing van de regeringsformateur naar de noodzaak om meer aandacht te besteden aan de uitstraling van België in de wereld. “België moet zich actiever op het internationale forum durven manifesteren,” aldus De Gerlache. Zo’n visie uit kringen van de Belgisch-Afrikaanse zakenwereld, ruikt al snel naar een “ouderwets cliché”: Congo, ons venster op de wereld.

“Waarom zou het?” reageert de voorzitter, “zijn we niet meer in staat om dit feit op een constructieve manier in te vullen?” Maar hoe de afstandelijkheid ten aanzien van Congo/Zaïre concreet omgebogen kan worden, weet De Gerlache ook niet meteen. Want ook Sipef, de plantagegroep waarvan hij tot in 1997 gedelegeerd bestuurder was en nu nog altijd medebestuurder, heeft toch zijn activiteiten in Congo teruggeschroefd? “Akkoord, de omstandigheden zijn niet optimaal. Maar ons land zou zijn Afrika-expertise, meer bepaald inzake Midden-Afrika, beter kunnen aanwenden.”

Toch wil Bernard de Gerlache de Afrika-Kamer niet vereenzelvigd zien met een lobbygroep voor nostalgische oud-kolonialen – wat hij ooit wél geweest is. “Er zijn in Congo hooguit een twintigtal Belgische bedrijven die standhouden, de andere zijn vertrokken. Niettemin is ons ledental stabiel gebleven. Van de 220 leden – exporteurs, consulenten en kmo’s – zijn de meesten actief van Marokko tot Zuid-Afrika. Naast de landen die niet uit de startblokken komen, zijn er andere die het goed doen, zoals Ivoorkust, Ghana of Guinée, waar Belgen wél investeren.”

Ondanks een naam met scharnieren en een oer-Belgische achtergrond, heeft de perfect tweetalige Belg geen emotionele banden met Congo of Afrika. Zijn professionele functies bij Sipef leidden hem naar Afrika, maar ook naar Indonesië en Papoea-Nieuw-Guinea. Afkomstig uit een adellijk geslacht uit de Waalse Ardennen, heeft De Gerlache via moederskant ook Vlaamse wortels: de Gentse textielbaronnen Alsberge & Van Oost. Bernard de Gerlache werd geboren in Gent, kreeg een Franse opvoeding, studeerde rechten (UCL) en economie (ULB). Hij behaalde een MBA aan de Boston University en werd bankier, achtereenvolgens bij Bank van Brussel, Benelux Bank en Diskontokantoor van België. Naast diverse bestuursfuncties bij Floridienne, Unibra, Leaseinvest, ADM en Asco, is hij sinds tien jaar gedelegeerd bestuurder van de zakenbank Belficor, gespecialiseerd in fusies en acquisities. Hij was de wegbereider voor onder meer de aanwinst van Extensa door Ackermans & van Haaren en voor de overname van de Luikse verzekeringsmakelaar Menage & Jowa door het Franse Gras et Savoye.

Zijn ontspanning zoekt De Gerlache in jachtpartijen in het Ardense dorpje Gomery, in Roemenië en in Polen, of tijdens trektochten door Oman, Marokko en de Zwitserse Alpen. Vijfentwintig dagen per jaar brengt de reserveofficier van de Belgische marine door onder de zeilen.