Het Gentse biotechbedrijf Ablynx kreeg eind vorig jaar een forse dreun van de farmareus Pfizer. CEO Edwin Moses gaat in de tegenaanval.
Als de aandelenkoers van het biotechbedrijf Ablynx recht evenredig was met het optimisme van diens CEO, zou het aandeel op recordhoogte staan. Helaas. Terwijl het aandeel ruim een jaar nog noteerde in de buurt van 9 euro, parkeert het nu al even onder 3 euro.
Dat heeft veel te maken met de beslissing van Pfizer in november om een punt te zetten achter de samenwerking met Ablynx voor een geneesmiddel voor reumatoïde artritis, het verst gevorderde product in de pijplijn van het Gentse bedrijf. Bovendien zette Ablynx toen zelf een punt achter het onderzoek naar een trombosemedicijn.
De positieve onderzoekdata over het reumamedicijn zorgden de voorbije weken voor een diepe zucht van opluchting bij Moses (57). “Wat er ook wordt gezegd, dit bewijst nog meer dat onze technologie werkt.” De aan Gent verknochte Welshman stelde drie jaar geleden zelfs onomwonden dat Ablynx, dat geneesmiddelen ontwikkelt op basis van zogenaamde nanobody’s of eiwitten van lama’s, kan uitgroeien tot een wereldspeler als Amgen of Genentech.
U blijft daarbij?
Edwin Moses: “Mensen realiseren zich niet dat we al onze financiële targets en doelstellingen voor onderzoek en ontwikkeling hebben bereikt. We hebben zeven producten op basis van nanobody’s in de kliniek voor tests op mensen. Als je me vraagt wat mijn grootste frustratie is, is dat sommigen het verhaal te veel simplificeren. Ze focussen op ons reumamedicijn, maar spreek met onze partners en die lachen dat weg. We hebben vele andere dingen.”
“We zijn ook goed gefinancierd. We hebben altijd voor ruim twee jaar cash en hadden eind vorig kwartaal 85 miljoen op de bank staan. We hebben bovendien nieuwe lucratieve deals getekend met onder meer Merck Serono. Maar we wilden vooral aantonen dat nanobody’s niet alleen werken in het labo, maar ook in de kliniek.
En dat is gelukt.
Edwin Moses: “Kijk maar naar de geschiedenis van Amgen. Ook in diens vroege jaren ging het altijd op en neer. Pas daarna kwam het grote succes. Alle biotechbedrijven gaan door fases waarin het goed gaat en periodes waarin het moet herstellen. Neem het Duitse Micromet dat begin dit jaar door Amgen werd gekocht voor 1,2 miljard dollar. Het product waarvoor Amgen Micromet kocht, was een paar jaar eerder teruggegeven door Astra Zeneca.”
“Het enige negatieve is nu dat Pfizer het product niet naar een volgende fase van ontwikkeling wil brengen. Dat verraste ons. Maar ja, Pfizer snoeit zijn budget voor O&O van 8 naar 6 miljard dollar. Wij raakten betrokken bij de herziening van hun prioriteiten.”
En nu?
Edwin Moses: “We zijn meteen teruggegaan naar iedereen waarmee we eerder contact hadden. In onze business richten we ons naar de top 25-farmabedrijven. Alle deuren die tot nu toe gesloten bleven, gaan nu open. De volgende stap is dan ook heel belangrijk voor ons businessmodel. We moeten een partner hebben, want de kosten voor de klinische tests in fase 2 B en fase 3 zijn te hoog voor ons.”
Staat ook bij Pfizer de deur open?
Edwin Moses: “Ze is niet gesloten. In wezen is er ook niets veranderd. Het zijn nog altijd dezelfde mensen die het product goed vinden en dezelfde die er niet zo van houden. Maar andere bedrijven die de nieuwe data intussen hebben gezien, zeiden ‘waarom gaf Pfizer dit terug aan jullie?'”
Wanneer kan de volgende klinische testfase (2B) starten?
Edwin Moses: “Dat hangt volledig af van de toekomstige partner. Als alles goed gaat, staan we in de tweede helft van 2013 klaar. En met een partner moeten we dit product kunnen lanceren tegen 2018.”
Hoe realistisch is het vinden van een partner?
Edwin Moses: “De markt van rheumatoïde artritis is jaarlijks goed voor 24 miljard dollar. Er zijn vijf producten op de markt. Ons product lijkt zich te onderscheiden van de andere en heeft een zeer interessant veiligheidsprofiel. Het is dus ondenkbaar dat farmabedrijven er niet zorgvuldig naar kijken, vooral omdat zij kampen met een gebrekkige productiviteit.”
Bert Lauwers
