NIET BIGGER, WEL BETTER

Momenteel pendelt Marcel Claes nog heen en weer tussen Zürich en Antwerpen, maar binnenkort nestelt hij zich definitief in Vlaanderen. Claes promoveerde onlangs tot country manager van Bank of America voor België en Luxemburg. Hij oefende voordien dezelfde functie uit in Zwitserland.

Claes werd 39 jaar geleden geboren in Sint-Truiden en groeide op in Leuven. Hij haalde er een diploma handelsingenieur en actuariaat. Zijn MBA rijfde hij binnen aan de universiteit van Chicago.

Eerst werkte hij voor P.A. Management Consultants, maar na drie jaar hield hij dat voor bekeken. Immers : “Een consultant schrijft mooie adviesjes en weet achteraf niet wat ermee gebeurt. Dat is nogal frustrerend. Ik zocht een meer actieve functie.” Die vond hij in 1984 bij Bank of America. Na een inloopperiode op de commerciële dienst (toen nog in Brussel) was hij vanaf 1987 verantwoordelijk voor de opvang van internationale groepen die in België een coördinatiecentrum wilden opstarten. In 1992 trok Claes naar Zwitserland.

Zijn vrouw en vier kinderen verhuizen binnenkort naar Brussel. Niet naar Antwerpen, waar het hoofdkantoor van Bank of America gelegen is. Claes : “Mijn kinderen leerden in Zwitserland een aardig mondje Frans. Vandaar dat ze in Brussel onderwijs zullen blijven volgen.”

Bank of America is met een balanstotaal van 230 miljard dollar de derde bank in de VS, achter de recentelijk gefuseerde combinatie Chemical/Chase en Citibank. “Maar dat betekent niet veel”, relativeert Claes. “Japanse topbanken zijn drie keer groter. Bankiers moeten afstappen van het megalomane principe dat bigger staat voor better. Winst maken, dát is belangrijk. Weinig concurrenten kunnen bogen op een rendement op het eigen vermogen van 15 %. Onze voorzitter David Coulter zal dit trouwens optrekken naar 18 %.”

Deze strategie wordt gevoeld in de rangen van Bank of America. In België daalde het personeel de voorbije 10 jaar met 75 % tot 48. Die leggen zich vooral toe op cash management voor grote bedrijven. De meeste klanten zijn internationale groepen, maar Bank of America heeft ook enkele Belgische contracten. NMBS deed bijvoorbeeld een beroep op Bank of America voor de sale and lease back van zijn materiaal.

De bank beheert ook de internationale wisselverrichtingen voor multinationals. “Het filiaal in Portugal kan plots te veel contanten hebben, terwijl de Oostenrijkse poot krap zit”, zegt Claes. “Wij hebben de expertise om dergelijke transacties zo goedkoop mogelijk af te werken.”

In zijn schaarse vrije tijd is Claes onder meer actief in het United Fund of Belgium, een organisatie die goede doelen sponsort in België. Hij spendeert nogal wat tijd aan de sport van z’n kinderen, ijshockey. “In Zwitserland is dit enorm populair”, aldus Claes. “Maar ik vrees dat het in België moeilijk is hun niveau hoog te houden.”

MARCEL CLAES (BANK OF AMERICA-BELGIE) Cash management : kleine percentjes, vele centjes.