HOE GROENER, HOE LIEVER

Hoe alerter men wordt voor het milieu, hoe meer gasflessen er bij Praxair in Oevel de deur uitgaan.

Praxair België, dochter van de Amerikaanse gigant Praxair, heeft in Oevel een vernieuwde productie-eenheid voor de voorbereiding en reiniging van gascilinders in clean rooms. Een investering van 120 miljoen frank. En het is nog zuiverder dan in een operatiezaal.

“Deze ver doorgedreven integratie maakt ons wereldwijd tot nummer één onder onze soortgenoten,” zegt een trotse Robert Matthé, algemeen directeur Praxair België. “Er is al interesse voor ons concept uit Mexico, Brazilië, Korea, Canada, Italië, Spanje en zelfs de VS. Ook inzake veiligheid lopen we voorop. Aan extra detectie en neutralisatie van de gassen hebben wij 12 miljoen frank besteed.”

Draait de nieuwe unit intussen op kruissnelheid ? Matthé : “Wij realiseerden in 1995 een groei van 10 %. Maar door die investering kunnen we driemaal meer volume draaien dan vorig jaar. Toen kwamen er vier nieuwe jobs bij, dit jaar nog eens vier. We werken nu met 152 mensen.”

Waarvoor dienen die speciale gassen ? Matthé : “Voor de medische sector maken wij vloeibare helium om de magneet van de lichaamsscanner te koelen. Voorts hebben we gassen voor de milieu- en veiligheidssector, de farma- en chemienijverheid, en de chipsindustrie. De zogenoemde luchtkussens van sportschoenen bevatten geen lucht maar sulfurhexafluoride, door ons geleverd. Dat gas wordt ook gebruikt voor isolatie van dubbele beglazing en elektrische installaties. Tenslotte worden onze gassen benut bij milieucontroles, in de autokeuringsstations, voor de analyse van uitlaatgassen en… bij de nieuwe alcoholtesters van de rijkswacht.

“De controles vormen voor ons een belangrijke markt,” glundert Matthé. “Nu al gebeurt 70 % van alle proces- en milieucontroles in de Antwerpse industrie door middel van ons ijkgas. Zonder een referentiegas kan men geen schadelijke emissies meten.”

Vorig jaar haalde Praxai in Oevel ruim 800 miljoen frank omzet. Meer dan 90 % daarvan wordt uitgevoerd binnen Europa ; zo’n 9 % wordt in België gesleten. Matthé verwacht dat de omzet van speciale gassen de volgende jaren zal groeien met zo’n 12 %.

“Het toenemend aantal wetten op kwaliteit, veiligheid en verbetering van het leefmilieu, niet het minst de wet op de milieu-audit, geeft ons een duw in de rug. Ondernemers zullen meer en nauwkeuriger metingen moeten doen om te bewijzen dat ze hun milieuzorg constant opvoeren. Ook de sterke toename van het aantal statistische procescontroles in de chemische en petrochemische industrie zwengelt de vraag naar onze producten aan.”

Matthé gaat nu wat meer afstand nemen van de fabriek in Oevel om zich meer te concentreren op drie nieuwe vestigingen, meer bepaald in het katholieke Polen, het joodse Israël en het moslimland Turkije. “Dat vind ik een échte multiculturele uitdaging,” klinkt het resoluut.

ROBERT MATTHE (PRAXAIR) Belgische ervaring voor Polen, Israël en Turkije.