het edele materiaal van de 21ste eeuw

Corian, een vinding van de chemiereus DuPont, bestaat al meer dan veertig jaar. En toch lijkt het nu pas een fetisjmateriaal te worden van architecten en designers, onder wie grote namen als Jean Nouvel, Ettore Sottsass, Zaha Hadid en Ron Arad. Het Brusselse veilinghuis Pierre Bergé & Associés stelt nog tot 30 september een groot aantal exclusieve stukken tentoon, die later dit jaar worden geveild.

Ben je al naar de stand van Corian gaan kijken?” De vraag gonsde eerder dit jaar in de wandelgangen van het meubelsalon van Milaan, het belangrijkste uitstalraam voor hedendaags design ter wereld. Het maakt in ieder geval duidelijk dat Co-rian – een half natuurlijk, half synthetisch materiaal met het uitzicht van marmer – volop in de belangstelling staat. Het is uitzonderlijk zacht en subtiel doorschijnend, en het plooit zich naar de minste grillen van de ontwerpers, die tegelijk zijn buitengewone weerstand en vermogen om de meest verrassende vormen aan te nemen op prijs stellen.

Opleving in 2000

Het materiaal ontstond in 1967 in de laboratoria van chemiereus DuPont de Nemours en is dus niet echt een nieuwigheid. Het heeft decennia geduurd voor het enige naamsbekendheid kreeg, maar nu stijgt de verkoop jaarlijks met 20 % tot 40 %. In 2007 werd Corian door zijn fabrikant uitgeroepen tot master brand, net als Tyvek en vier andere merken van de reus uit de landbouwchemie en de farmaceutische industrie. Op het vlak van de inkomsten is er weliswaar geen vergelijking mogelijk met de verven en het zaaigoed waaruit DuPont het grootste deel van zijn omzet puurt (29,3 miljard dollar in 2007). Corian zit eerder in een dure niche, op het snijvlak van mode, architectuur en design, wat de onderneming er trouwens toe brengt om een haute-couturecommunicatie te voeren. Getuige daarvan de eerste 300 vierkante meter grote showroom die het merk vorig jaar opende in Milaan om er zijn fraaiste realisaties te tonen: badkamers, keukens, lampen en tafels met futuristische lijnen.

Het was trouwens in de Lombardische hoofdstad dat Corian in 2000 een tweede leven kreeg toen DuPont en Ettore Sottsass, de designpaus van de jaren zeventig, samenwerkten aan een collectie welgevormde objecten. “Dat was een meesterlijke zet”, vertelt een enthousiaste waarnemer. “Tot dan werd Corian vooral gebruikt in de ziekenhuisomgeving wegens zijn antibacteriële eigenschappen. Overstappen van het ziekenhuis naar een designmonument als Sottsass, je moet het maar durven! Maar door die stap kreeg een materiaal dat de creatieve kringen eerst maar matig kon boeien, een ogenblikkelijke upgrading.”

Honderd verschillende tinten

Enkele maanden later kon het merk moeiteloos een dertigtal designers overtuigen om het merkwaardige materiaal uit te proberen. Corian bestaat uit acrylhars en natuurlijke mineralen en buigt en strekt onder invloed van thermoforming om de vorm aan te nemen van tulpen of andere gerekte silhouetten. Het werk van die designers werd in 2001 getoond op het salon van Milaan. Op hetzelfde moment, in een omgevormde hangar in het centrum van de stad, stelde Cappellini – voor de meubeldistributie wat Dior is voor de luxegoederen – een onuitgegeven collectie meubelen in Corian voor, onder meer ontworpen door de Australische designer Marc Newson. Sindsdien was er elk jaar op het meubelsalon een ontwerper van internationale klasse, zoals de architecten Zaha Hadid of Jean Nouvel, die het stermateriaal op een eigen manier interpreteerde.

“We doen een beroep op grote namen die de professionals uit de binnenhuis- of winkelinrichting aanpreken”, verduidelijkt Frédéric Segretinat, directeur voor de Benelux van de afdeling Coatings bij DuPont. “Het dient gezegd dat het niet die drie asbakken in Corian zijn die de verkoop de hoogte zullen injagen. We komen met veel ambitieuzere voorstellen, zoals het domoticaproject dat we in 2006 met Jean Nouvel hebben uitgewerkt. Zijn oefeningen met licht waren erop gericht de doorzichtigheid van Corian op de voorgrond te schuiven. Dit jaar stond onze samenwerking met het modehuis Missoni en met het merk Boffie in het teken van kleur. Corian bestaat immers niet alleen in smetteloos wit, er zijn een honderdtal verschillende tinten beschikbaar. Wat we met dergelijke evenementen willen bereiken, is de mensen aan het denken zetten en ideeën uitlokken.”

Gezocht: vakbekwame verwerkers

Dat opzet is alvast geslaagd als we mogen afgaan op de steeds langere lijst van luxeboetieks die Corian gebruiken voor hun aankleding, de prijzige meubel- en keukenfabrikanten die er een beroep op doen of de geestdrift van de professionals die het in hun projecten willen opnemen. De Brusselse architect Thierry Hens experimenteerde vorig jaar met Corian voor enkele ultramoderne lofts. “Pas op het laatste moment kwamen we op de idee om Corian te gebruiken voor de keuken, die was gebaseerd op een vrij ingewikkeld plan met veel rondingen. We hadden het ook in hout kunnen realiseren, maar het voordeel van Corian is dat de lassen tussen de verschillende panelen perfect onzichtbaar zijn. Het is een van de zeldzame materialen die je als een continuüm kan ontwerpen en bewerken. Vroeger had ik mijn twijfels bij het gebruik van Corian omdat het zeer moeilijk was om vakbekwame verwerkers te vinden, maar intussen beschikt DuPont over technici die in het bedrijf zelf zijn opgeleid.”

Om Corian, dat gezaagd kan worden als hout en bewerkt als steen, optimaal in te zetten, kunnen ambachtslui een stage van twee dagen volgen in het Europees vormingscentrum dat gevestigd is in Genk.

Radiator met Corian

Zijn imago van uitmuntendheid getrouw leek Corian lange tijd een materiaal dat voorbehouden was aan de elite. Dat is vandaag niet langer het geval. De prijs van Corian is het voorbije jaar met zowat 50 % gedaald onder druk van de vlijmscherpe concurrentie.

“De samenstelling van Corian behoort tegenwoordig tot het publieke domein”, zo wordt bij DuPont gezegd. “Dat heeft de opkomst van concurrerende producten bevorderd. Tegenwoordig bestaan er ongeveer twintig merken, waaronder vijf of zes ernstige…” Een van die rivalen is het Zwitserse LG, dat met succes zijn Hi Macs op de markt brengt. “Ons marktaandeel ligt nog altijd boven 50 %,” sust DuPont, “maar we zijn het aan onszelf verplicht om de anderen voor te blijven.” Om de prijsdaling enigszins te compenseren, verzorgt DuPont voortaan zelf de distributie in bepaalde regio’s (Benelux en Frankrijk) en mikt tegelijk op een uitbreiding van zijn markt. De jongste sector die het daarbij in het vizier heeft, is de architectuur. “We zijn al bekend voor onze keukens en badkamers, nu moeten we het ook elders gaan zoeken”, gaat Frédéric Segretinat verder. “We zijn vooral geïnteresseerd in de ontwikkeling van verlichtingsgamma’s, maar ook thermische energie boeit ons. We hebben al gewerkt aan een radiator met Corianbekleding in een partnership met de Belgische radiatorfabrikant Jaga. De volgende stap zal erin bestaan een soortgelijk product uit te denken dat helemaal is uitgevoerd in Corian. De andere toekomstige ontwikkelingskrachtlijn wijst in de richting van de architectuur.”

Als een ijsberg

Een eerste stap daartoe werd gezet in het Seekoohotel in Bordeaux. Dat gebouw ziet eruit als een ijsberg en is volledig bekleed met een laag Corian. “Tot dan werd Corian hoogstens gebruikt voor de bekleding van de gelijkvloerse gevel van boetieks. Hier gingen we een stap verder.” En dan gaat het om 10.000 m2 buitenbedekking bestaande uit platen van vijf op twee meter die bevestigd werden op een dubbel metalen geraamte. Het was een wereldprimeur waaraan DuPont maar al te graag een verlengstuk wil breien.

“Er lopen op dit ogenblik een twintigtal projecten in Spanje, Zweden en het Midden-Oosten”, verkondigt Anne-Lise Citerne, bij DuPont verantwoordelijk voor promotie. Deze maand nog moet de nieuwste realisatie worden opgeleverd: een kerk die helemaal is uitgevoerd in Corian, wegens het maagdelijk wit van het materiaal.”

(T)

Door Antoine Moreno en Jan Lodewyckx