EMC² brengt Belgische productlijn uit

EMC² deed een prima zaak met zijn acquisitie van het Belgische FilePool. Maar dat gold voor de softwareontwikkelaars zelf ook.

De ploeg rond director of technology Jan Van Riel heeft zich nooit beklaagd dat ze FilePool een jaar geleden verkochten aan het Amerikaanse EMC² en zo de kans opgaven om een tweede Lernout & Hauspie te worden. Onder de naam EMC Centera vormen ze vandaag de motor van een geheel nieuwe productlijn voor EMC² (7,1 miljard dollar omzet in 2001) met een eigen O&O-, marketing- en verkoopvoorbereidingsstaf, op weg om een belangrijk stuk te grijpen van wat EMC² tegen volgend jaar als een “3 miljard dollar markt in fixed content”ziet – opslag van minder frequent opgevraagde informatie, zoals archieven.

Bij de lancering van EMC Centera, vorige week in Brussel, na een jaar werk in stilte, zou de stemming zelfs uitgelaten zijn geweest, als niet iedereen zo moe was geweest omdat ze dezelfde presentatie een paar uur eerder al in New York hadden gegeven.

“De acquisitie, begin april 2001, kwam precies op tijd. We hadden weer geld nodig,” geeft Jan Van Riel toe. EMC² heeft dit jaar een researchbudget van 800 miljoen dollar, maar betaalde “minder dan 50 miljoen dollar cash” (56,5 miljoen euro in die tijd) voor FilePool. Een peulschil voor een uniek technologiebedrijf met nu vier patenten. Het voornaamste patent dekt de idee om bestanden en hele directories te gaan opslaan onder een unieke ‘vingerafdruk’, gecombineerd met metadata. Een ander patent dekt hoe die vingerafdruk en zijn bestand worden weggeschreven naar een netwerk, waarvan de servers bijhouden welke vingerafdrukken ze opslaan. Wie het bestand terug wil, laat de vingerafdruk ‘omroepen’ op het netwerk. Documenten kunnen niet langer zoekraken omdat iemand een directory verplaatst. Eigenlijk automatiseer je het hele opslagbeheer.

Het concept was te revolutionair om makkelijk te vermarkten. FilePool probeerde het eerst via partners-toepassingsontwikkelaars die per opgeslagen bestand een vergoeding zouden opstrijken. Een managementcrisis later, koos men ervoor om de technologie te vermarkten als ‘internet storage service provider’. Particulieren konden hun vakantiekiekjes gratis op de datacenters van FilePool bij Level(3) en Exodus plaatsen en de link e-mailen naar vrienden. “Op enkele maanden hadden we miljoenen gebruikers, ” zegt Jan Van Riel. Het succes zorgde wekenlang voor schalingsproblemen en de luttele reclame-inkomsten dekten lang niet de kosten van research en datacenters. Toch bleek het de stap naar herstel. “Het bracht ons boven het ruisniveau. Zo is EMC² ons op het spoor gekomen,” zegt Van Riel.

EMC Belgian Development Group BVBA telt nu 55 werknemers, zoekt er nog twintig en is verhuisd naar kantoren met plaats voor 87 (een project van Groep Verelst in Mechelen-Noord). EMC²-CEO Joe Tucci spaarde de loftrompet niet. “EMC² noemt ons zijn beste acquisitie in de jongste vijf jaar,” zegt algemeen directeur Kurt Van Looveren (33), die voordien bij Ubizen de ‘Multisecure’-productontwikkeling leidde. De Belgen zijn nog altijd verantwoordelijk voor de software. Hardware, kwaliteitszorg en performantietests zitten in de VS. “We zijn een proefkonijn. Ze willen onze start-upspirit binnen die grote organisatie bewaren,” zegt Jan Van Riel over de optie van EMC om een aparte Centera-divisie te bouwen.

Ook de som die EMC² heeft betaald, is niet werkloos gebleven. Voormalig FilePool-aandeelhouder François Lagae kon recentelijk het eerste product van VRContext voorstellen (een grafische software voor industriële veiligheidsanalyse) en ook medestichter Paul Carpentier bleef actief: vorige vrijdag investeerde hij samen met een groepje vroegere FilePool-aandeelhouders in Hypertrust, de Leuvense leverancier van diensten voor de beveiliging, authentificatie en archivering van berichten en transacties.

B.L.