Een groot verlies

Bij het Europese publiek was Payne Stewart (42) misschien minder bekend.

Het tragische vliegtuigongeluk waarbij onder andere Payne Stewart het leven verloor, werd uitgebreid beschreven in de wereldpers: de decompressie in de cabine van het Learjet zakenvliegtuig op grote hoogte, de vijf inzittenden die bijna op slag dood zijn, en het toestel dat nog urenlang op automatische piloot door het Amerikaanse luchtruim blijft vliegen. Het vliegtuig was in Orlando (Florida) vertrokken en stortte bijna vijf uur later neer in de staat Arkansas.. omdat de brandstof op was. De 42-jarige Amerikaanse golfspeler Payne Stewart was getrouwd en had twee kinderen. Hij had al 18 titels op zijn naam staan in de VS, waaronder de PGA 1989 en de US Open 1991 en 1999. Hij stond op de achtste plaats van de wereldranglijst en had tot nu toe al 2.077.950 dollar verdiend met golf. Hij speelde vijf keer mee op de Ryder Cup, waaronder de laatste keer, en dat is nog niemand vergeten. “Waarom ik altijd ‘knickerbockers’ en een pet draag?” zei hij een keer. “Omdat ik dan rustig in mijn short naar de kruidenier bij ons in Orlando kan gaan zonder herkend te worden.” Ondanks zijn opvallende verschijning op het parcours, gedroeg hij zich daarbuiten absoluut niet als een ster.

Getuigenissen…

Curtis Strange: “Wij hebben een uitstekende ambassadeur verloren.” Seve Ballesteros: “Payne was een echte gentleman en een prachtig mens. Een echte sportman.” Darren Clarke: “Iedereen vond het prettig om Payne in zijn team te hebben, dat was altijd heel plezierig.” Mark James: “Hij was een van de toffe jongens op het circuit. Bovendien was hij een vriend. Tijdens de laatste Ryder Cup in Brookline stond hij opvallend stevig met beide benen op de grond.” Colin Montgomerie: “Ik heb hem altijd bewonderd, als speler én als mens. In Brookline kwam hij in opstand tegen de houding van het publiek tegenover mij en daar zal ik hem altijd dankbaar voor zijn.” José María Olazabal: “Payne heeft nooit een gelegenheid voorbij laten gaan om op te vallen.” Sam Torrance: “Payne wilde altijd winnen, maar hij bleef toch altijd heel sportief.” Tiger Woods: “Ik begrijp nog steeds niet goed wat er gebeurd is. Hij zal in ieder geval een grote leegte achterlaten in mijn leven en in dat van de andere spelers van de Tour.” Bernard Langer: “Wij waren al heel lang bevriend en hij is altijd een bijzonder mens geweest: heel vriendelijk, heel beleefd, heel sociaal. Telkens als ik hem ontmoette, zag hij er blij en gelukkig uit.” Justin Leonard: “Ik zal nooit vergeten hoe we op de Ryder Cup samen hebben gespeeld, in het team en in een match. Ik heb genoten van zijn vrolijkheid en zijn spelplezier. En toen we gewonnen hadden, was ik gewoon blij omdat hij erbij was.” Jean Van de Velde: “Zijn dood brengt heel wat dingen weer terug in hun eigenlijke proporties… een gemiste put bijvoorbeeld. Ik denk nu vooral aan zijn gezin, want hij was dol op zijn vrouw en kinderen.

john baete