De tweede Belg

Onze landgenoot Thomas Pieters is vorige zondag tweede geworden in de Spaanse Open, die werd gespeeld op het parcours van de PGA Catalunya. De 22-jarige Antwerpenaar onderstreepte er dat hij een van de coming men in zijn sport is. Pieters, die nog maar een jaar prof is, zette zondag een grote stap vooruit. Nadat hij zich in november vorig jaar had gekwalificeerd voor de Europese Tour, was Pieters nochtans even in een dip beland. In de eerste acht toernooien van 2014 raakte hij geen enkele keer voorbij de cut. Het overkomt rookies wel vaker, omdat ze zich moeten aanpassen aan een nieuwe omgeving. Toen de Brit Justin Rose debuteerde in de Tour, miste hij de cut niet minder dan 21 keer op rij.

Thomas Pieters slaagde er veel sneller in de ban te breken. In Catalonië profileerde hij zich meer dan ooit als de tweede Belgische topspeler, na Nicolas Colsaerts. In april werd hij al achtste in de Open van Maleisië, maar deze keer zette hij een heuse krachttoer neer. In de Spaanse Open voerde Pieters van bij de start het klassement aan. Na de 72 ronden stond hij op gelijke hoogte met de Spanjaard Miguel Angel Jiminez, met zijn vijftig jaar een van de meest ervaren spelers in het circuit. Pas in de play-off kon de thuisspeler het verschil maken. Na afloop was Jiminez vol lof over de Belg. “Ik ben diep onder de indruk van Thomas. Hij beheerst alle soorten slagen. Ook mentaal is hij zeer sterk”, zei de Andalusiër.

Pieters kende het Catalaanse parcours, want hij behaalde er zijn kaart voor de European Tour. Hij sloeg niet alleen verre drives — soms meer dan 300 meter — hij was ook heel regelmatig in het korte spel en in de putting. “Ik zat vier dagen goed in mijn vel en speelde zonder veel na te denken”, zei Pieters, toen hij zijn cheque van 130.280 euro in ontvangst nam. Het is het hoogste prijzengeld dat hij opstrijkt in zijn jonge carrière.

Thomas Pieters is niet het soort speler dat nu op zijn lauweren gaat rusten. De Antwerpenaar staat bekend om zijn grote ambitie. Hij werd opgeleid in de Verenigde Staten, waar hij in 2012 zijn naam op de erelijst van het universitaire kampioenschap zette, als opvolger van kleppers als Phil Mickelson, Steve Stricker, Matt Kuchar en Luke Donald. Zijn droom? Deelnemen aan de PGA Tour en het nummer één van de wereld worden. “Ik leg de lat hoog, want zo zit ik in elkaar”, zegt hij. En dat voor iemand die het BOIC deed twijfelen of het hem wel het statuut Be Gold zou toekennen als olympische belofte.

MIGUEL TASSO