“Als je niet groeit, ben je een vogel voor de kat”

Barco heeft iedereen verrast met een sterker dan verwacht kwartaalrapport. Iedereen, behalve zichzelf. Het heeft heel wat langer geduurd dan verwacht, maar uiteindelijk konden de West-Vlamingen hun troefkaart op tafel leggen: digitale cinema. Een nieuw sterproduct, en meteen ook een nieuw verhaal. “Vroeger was een serie van 1000 stuks al groot. Vandaag spreken we over series van 10.000 per jaar, die verschillende jaren zullen lopen”, aldus gedelegeerd bestuurder Eric Van Zele in een gesprek met de Cash-redactie.

Het zag er lange tijd anders uit, maar uiteindelijk pakte de West-Vlaamse beeldvormingsgroep Barco met een sterk kwartaalrapport uit. De omzet steeg met net geen 22 %, de operationale cashflow met een indrukwekkende 157 % en de bottomline werd opnieuw in het zwart geschreven. Op Euronext Brussel werd het aandeel een dag na publicatie prompt op een koerswinst van 15 % getrakteerd.

CASH. De reactie van beleggers op de kwartaalcijfers was er duidelijk een van opluchting. De voorbije jaren hebben ze natuurlijk ook flink wat te verduren gekregen.

ERIC VAN ZELE. Ik denk dat de stemming rond het Barco-aandeel vorig jaar hoofdzakelijk negatief was omwille van de enorme herstructureringen en correcties die we hebben moeten maken door de crisis en een aantal scheefgegroeide situaties uit het verleden, vooral dan in het media- en entertainmentlandschap. We moesten vier kwartalen lang – want dit is nog maar mijn vijfde kwartaal – eigenlijk met slecht nieuws naar voor komen. We hebben altijd benadrukt dat dat slechte nieuws vooral boekhoudkundig was en dat de onderliggende cashgeneratie er toch op wees dat we niet zo slecht bezig waren. Maar als je gigantische herstructureringskosten moet boeken, impairments, inventarissen afwaarderen… dan kom je altijd met een negatief nettoresultaat naar buiten, terwijl men eigenlijk niet goed ziet wat er ondertussen positief aan het gebeuren is.

Boosdoener was vooral de divisie media en entertainment, waar de crisis extra hard heeft toegeslagen.

VAN ZELE. We verloren in totaal zo’n 135 miljoen euro omzet in twee divisies, de evenementenmarkt en de reclameschermen. En dat terwijl we net drie grote acquisities hadden gedaan, zeer grote voorraden hadden opgebouwd omdat we met heel goede vooruitzichten zaten en mensen hadden toegevoegd, die we er achteraf weer moesten uitnemen. Kortom, we zaten daar met een serieuze pil die we moesten doorslikken en waarvan ik op dat moment dacht: dit is aan mij niet meer besteed, daarvoor ben ik te oud geworden. Ik heb het dan toch gedaan en dan hebben we eigenlijk vrij snel het geluk gehad dat 2009 het jaar bleek te zijn van de doorbraak van digitale cinema, waardoor we uiteindelijk toch nog met een positief verhaal konden uitpakken.

Eén goed kwartaal maakt natuurlijk nog geen goed jaar.

VAN ZELE. Ik ben er persoonlijk vrij sterk van overtuigd dat het tij aan het keren is. Er blijven nog wel probleemgebieden, het is nooit af, work in progress, maar met de wapens die we nu hebben en de resultaten van het eerste kwartaal plus wat er nog in de pijplijn zit – je mag niet vergeten dat we al een hoop bestellingen binnen hebben die we nog niet in het orderboek hebben ingeschreven – ben ik toch voorzichtig optimistisch. Ik word altijd afgerekend op mijn optimisme, maar als je geen passie hebt voor de business en er niet in gelooft, dan kan je naar mijn idee ook niet leiden. Want dan volgen mensen je niet. Ik denk dat tot nog toe alles wat we gezegd hebben ook uitgekomen is, met eventueel wat vertraging, maar we zijn toch goed bezig en het eerste kwartaal kunnen ze ons al niet meer afpakken.

Bij uw start als gedelegeerd bestuurder sprak u de ambitie uit om Barco binnen de vijf jaar naar een omzet van 1,5 miljard euro te loodsen.

VAN ZELE. Moet kunnen hé. Met de bestaande business moeten wij toch richting één miljard kunnen gaan. En als we dan de middelen die vrijkomen gebruiken om gerichte acquisities te doen en een paar zaken te ontwikkelen in nieuwe groeimarkten, moet dat over vijf jaar toch kunnen. Ik vind dat je de ambitie moet hebben om minstens 10 % per jaar te groeien. Als we nu zien dat er activiteiten zijn die binnen drie tot vijf jaar dat soort groei niet kunnen verwezenlijken, dan zouden we er ernstig over moeten nadenken of we die activiteiten niet beter onderbrengen bij iemand anders, die ze wel verder kan laten groeien. Want je kunt discussiëren over of het nu 5 of 10 % moet zijn, maar als je niet groeit, ben je een vogel voor de kat.

Barco heeft door de crisis de tering naar de nering gezet, maar is het er ook als een ander bedrijf uitgekomen?

VAN ZELE. Het is duidelijk dat de crisis een belangrijke rol heeft gespeeld in het al dan niet beschikbaar zijn van interessante doelmarkten. Sommige markten zijn voor een groot stuk opgedroogd. Uit vroegere crisissen heb ik echter geleerd dat we naar het middensegment moeten gaan. De nichespeler wordt in crisistijd sneller gemarginaliseerd. De gemiddelde koper van Barco Solutions heeft zijn kwaliteitseisen naar beneden toe bijgesteld. En als we die niet waren gevolgd, dan waren we hem kwijt geweest.

Iets anders dat mij opviel aan de crisis van de jaren dertig, is het ontstaan van vendorfinanciering. Denk maar aan GE Capital. Bedrijven hebben hun eigen financiële middelen gebruikt om via financiële ondersteuning klanten te werven. Dat is iets dat wij in digitale cinema duidelijk gedaan hebben. We zijn daar veel agressiever en creatiever in de markt gaan staan. We zijn naar een aantal klanten gestapt met het idee dat wij de beste projector hebben, maar bereid waren om mee te denken in de financiering. Dat heeft ons geen windeieren gelegd, want onze rechtstreekse concurrenten hebben dat veel minder gedaan.

Neemt u geen financieel risico?

VAN ZELE. Wij nemen geen financieel risico omdat het risico wordt afgetrokken van de inkomsten. Wat wij rapporteren, is pure omzet. Al het risico is eruit genomen en wordt volledig afgeboekt. Stel nu dat we 100 euro krijgen voor een projector en daar zit 10 euro risico in, dan boeken wij maar 90 euro. Die 10 die later nog zal komen, boeken we vandaag niet en zullen we later wel als extraatje krijgen. Maar dat zal voor mijn opvolger zijn.

U bent bijzonder optimistisch over digitale cinema (DC). De 150 miljoen euro voor DC zal volgens u probleemloos gehaald worden

VAN ZELE. Verkopen is het probleem niet, maar we moeten ze kunnen maken. Voor Kuurne is dat geen probleem. Wij kunnen voor 150, 160, 170 of zelfs 180 miljoen euro projectoren maken, de vraag is of we de onderdelen van iedereen op tijd zullen krijgen. Dat is een uitdaging. Maar om daar geen kansen te laten liggen, zijn we veel paden aan het bewandelen. We helpen de leveranciers als ze het nodig hebben om mee te investeren in de capaciteitsuitbreiding. Daarnaast breken we met de traditie om met slechts één leverancier te werken en kijken we ook naar China. We willen ook daar onze projectoren maken en hebben er nu ook een unit opgestart die eind deze maand volledig operationeel moet zijn. Dat betekent dat we daar ook lokaal componenten beginnen te kopen. We zetten ook mensen bij de belangrijkste leveranciers om goed in de gaten te houden wie wat kan.

Het gevaar is dat als we 170 miljoen zeggen, we daar ook op afgerekend zullen worden, ook al hebben we het vandaag niet allemaal onder controle. Wat vandaag wel duidelijk is, is dat we die 150.000 wel zullen halen. Daarvoor staat het productieapparaat volledig klaar. En als ik u zeg dat we er twee keer zoveel kunnen verkopen als we er vandaag kunnen leveren, dan ben ik ook niet aan het liegen.

Een succesverhaal dus, maar iedereen stelt zich de vraag of Barco niet in dezelfde val zal trappen om alleen op het hoogste segment te mikken en daardoor op termijn wel de beste projector te hebben, maar die aan niemand meer kwijt te raken.

VAN ZELE. Ik bekeek daarnet een kleine projector. Tien jaar geleden was elke projector een Barco. Vandaag is dat niet meer het geval. Ze worden nu in lagelonenlanden in grote massa geproduceerd. Dan moeten we ons de vraag stellen of we dat niet zelf hadden moeten doen. Hadden we niet zelf naar India en China kunnen gaan met onze kennis en ze daar in grote aantallen produceren?

Ik vind dat we in Europa en de VS gigantisch onderschat hebben wat het effect zou zijn als we die technologie uit handen zouden geven. We hebben toen gezegd dat die technologie voor ons niet meer interessant was en hebben hen de kruimels gegeven. Maar ze worden vandaag wel rijker van de kruimels dan wij van de sandwich. Ik weet dat ik daarmee vloek tegen de filosofie van Hugo Vandamme, maar achteraf gezien denk ik dat we Barco in die landen misschien beter ook sneller hadden uitgebouwd als een massaproducent, in plaats van die markten te verlaten.

Pakt Barco het met de digitale projectoren anders aan?

JEAN-PIERRE TANGHE. Digitale cinema is de eerste markt in de geschiedenis van Barco waarvan wij gezegd hebben dat we voor alles zouden gaan. Tien jaar geleden zouden we gezegd hebben dat we alleen belangstelling hadden voor het hoogste segment. Vandaag nemen we ze van groot tot klein mee in het assortiment.

VAN ZELE.The full range dus, en we gaan ook voor global leadership. In een van mijn eerste meetings met het DC-team vroeg ik naar de doelstellingen en daar kreeg ik te horen dat we slechts mikten op 5 % van de 150.000 zalen wereldwijd. Ik heb gezegd dat we voor 50 % moeten gaan, voor de eerste plaats. En vandaag hebben we ze. Vroeger was een serie van 1000 stuks al groot. Vandaag spreken we over series van 10.000 per jaar, die verschillende jaren zullen lopen.

Mooie vooruitzichten voor digitale cinema, maar uit het kwartaalrapport kwam nog een tweede groeimotor naar boven: medical.

VAN ZELE. DC zal een piek zijn. DC vergelijk ik met de opkomst van de mobiele telefoons en de iPods. Dat is de flavour of the day en vandaag moet elke bioscoopuitbater een digitale projector hebben. Gisteren was dat niet het geval, maar nu met Avatar kan het niet snel genoeg gaan. En wij kunnen ze niet op tijd maken. Maar dat zal niet blijven duren. Die piek zal een paar jaar aanhouden en dan zullen we op een stevig niveau nivelleren. Dat niveau zal wel lager liggen. Al is er in die markt nog veel innovatie nodig, maar die bal ligt natuurlijk in ons kamp.

Medical is veel meer een stabiel verhaal. Daar zijn we ook meer en sneller naar het middensegment gaan bewegen. In de radiologie bijvoorbeeld staan vandaag de dure toestellen van Barco ingebouwd. Door de crisis zijn onze ingenieurs echter creatiever beginnen na te denken over manieren om de schermen bij de dokter thuis te zetten of op een draagbaar systeem dat de specialisten bij zich hebben.

Medical zal niet aan 200 of 300 % per jaar groeien. Dat is aan zo’n mature markt niet besteed, maar het is wel een zeer attractieve markt, omdat het om erg kwaliteitsbewuste technologie gaat. En daar wordt voor betaald. Voor een nog beter HD-televisiescherm zal de consument niet meer willen betalen, in de medische sector ligt dat anders. Het is een business waar technologie nog echt het verschil maakt, zelfs tussen leven en dood.

Als we uw verhaal horen, dan blijkt dat er een nieuw Barco in de steigers staat. Waarom heeft het uiteindelijk zo lang geduurd? Voor u CEO werd, zat u toch ook al twaalf jaar in de raad van bestuur?

VAN ZELE. Ik denk dat de crisis veel scherpte gebracht heeft. Mensen geconfronteerd heeft met zichzelf. Bedrijven geconfronteerd heeft met zichzelf. Ik denk dat een aantal operationele parameters, zoals inventaris en werkkapitaal, te hoog lagen. We waren sterk een high margin business. De toegevoegde waarde die we aan onze klanten geven, is zeer hoog, maar de prijs die we daarvoor aan onszelf opleggen, is dat ook. Bovendien leefde Barco in een wereld waar de basistechnologieën toch langzaam maar zeker de fase van de derde leeftijd in gingen. (C)

Door Steven Vandenbroeke

“We zijn veel agressiever en creatiever in de markt gaan staan.” Eric Van Zele