Waardecreatie in moeilijke tijden

De verzekeraar Ageas koopt voor 250 miljoen euro eigen aandelen in en hoopt daarmee het vertrouwen van investeerders te winnen.

Norges Bank, de Noorse centrale bank, meldde vorige week dat ze haar belang in de verzekeraar Ageas heeft vergroot tot meer dan 5 procent. Waren er de voorbije maanden dan toch nog investeerders die Ageas-aandelen kochten?

CEO Bart De Smet kan wel glimlachen om het flauwe grapje. Enkele dagen eerder heeft hij aangekondigd dat Ageas voor 250 miljoen euro eigen aandelen zou inkopen. De beurskoers was gedaald tot een dieptepunt van 1,1 euro. Na de aankondiging won het aandeel Ageas ruim 20 procent in één dag, en ook de volgende dagen bleef de koers stijgen.

Het is een trend. De beurskoersen zijn zo laag dat bedrijven hun overtollige cash in het eigen kapitaal investeren. “Vaak gebeurt dat tegen een return die in de bestuurskamer weggelachen zou worden als het om een conventionele investering in bakstenen ging”, schrijft Sir Richard Lambert in Financial Times.

Toch blijft De Smet erbij dat een aandeleninkoop voor Ageas op dit moment de best mogelijke investering is. Dirk Peeters, analist van KBC Securities, is het daarmee eens: “Met een boekwaarde van 2,89 euro per aandeel is dit een zinvolle beslissing. Als Ageas de aandelen inkoopt tegen gemiddeld 1,50 euro, kan de winst per aandeel met 6,4 procent stijgen en de boekwaarde van de overblijvende aandelen met 3 procent toenemen.”

Zwaktebod

Waardecreatie heet zoiets. Toch zien waarnemers het altijd een beetje als een zwaktebod als een onderneming eigen aandelen inkoopt. Waren er dan echt geen andere manieren van waardecreatie te verzinnen? Acquisities bijvoorbeeld? Bart De Smet verdedigt zich: “We hebben fors geïnvesteerd in de verzekeringsactiviteiten, onder meer in het Verenigd Koninkrijk, Turkije en Italië. Maar nu waren er geen concrete kansen en ons aandeel was fors ondergewaardeerd. Terwijl eigen aandelen inkopen garant staat voor een return van meer dan 20 procent. Bovendien geven we de markt het signaal dat we ons ondanks de turbulente tijden goed voelen bij de huidige solvabiliteit- en liquiditeitsniveaus.”

In de thuismarkt België staan nochtans enkele verzekeringsbedrijven te koop, zoals Fidea en ING Verzekeringen. “Ageas wil zich best versterken in België, maar we hebben een groot marktaandeel: 26 procent in leven en 16 procent in niet-leven”, legt De Smet uit. “We kunnen hier dus niet eender wat overnemen zonder mededingings issues. Overnames op de thuismarkt zijn in elk geval geen obsessie. We kennen hier jaarlijks nog een belangrijke organische groei.”

Fortis-verleden

De Smet is wel blij met de recente gunstige reacties van analisten en investeerders, geeft hij toe. “Ageas is een complex bedrijf, niet het minst door de erfenis uit het verleden. Dat veroorzaakt onzekerheid over de waarde. Maar analisten en investeerders die zich inwerken en de activiteiten goed opvolgen, zien het potentieel van het bedrijf en het aandeel.”

Zijn Fortis-verleden speelt Ageas nog op twee manieren parten. Een eerste is van financiële aard. Ageas heeft een boel zaken op zijn balans die er bij een ander verzekeringsbedrijf niet op staan. Het gaat om BNP Paribas-opties, het vehikel Royal Park Investment, Tier-1-instrumenten, een claim van 2 miljard euro op ABN Amro, enzovoort. Maar De Smet verwacht dat die financiële resten een positief effect zullen hebben op de resultaten. “Al die zaken staan tegen heel conservatieve waarderingen in onze boeken.”

Er is in de financiële dossiers grote vooruitgang geboekt, vindt De Smet, maar een overeenkomst is er nog niet. “Ik begrijp dat sommigen hadden gehoopt dat het sneller zou gaan”, zegt hij. “Ageas heeft er geen belang bij de zaken op de lange baan te schuiven, maar de regeling moet voor iedereen aanvaardbaar zijn.”

Een tweede erfenis zijn juridische claims, meestal gebaseerd op misleidende informatieverstrekking door de vroegere Fortis-top. De Smet wijst erop dat alle recente uitspraken in het voordeel van Ageas waren. “Mede daarom zien we geen reden om provisies aan te leggen. Het is niet zeker of er wel een schadevergoeding verschuldigd is.”

Tot nu toe volgde Bruno Colmant de juridische zaken op, maar hij verlaat de verzekeraar, net als financieel directeur Patrick Depovere. De Fransman Christophe Boizard, die een verleden bij AXA heeft, neemt de fakkel van Depovere over. Chief risk officer Kurt De Schepper staat voortaan in voor de juridische opvolging. De Smet gaat zich meer concentreren op de leiding van de verzekeringsactiviteiten, al is dat relatief: “Als ik met investeerders aan tafel zit, wordt van mij verwacht dat ik al die erfenissen beheers. De conclusies voor de claim tegen ABN Amro bijvoorbeeld, meer dan 400 pagina’s, wil ik zelf gelezen hebben. Ik ben er minder mee bezig dan vroeger, maar het neemt toch nog een kwart van mijn tijd in beslag.”

Obligaties

Een ander aandachtspunt zijn de overheidsobligaties uit de PIIGS-landen. Na de afwaardering van de Griekse obligaties met een looptijd tot 2020 (zie kader Ageas schrijft 44 procent af op Griekse staatsobligaties) bezit Ageas voor eigen rekening nog voor 731 miljoen euro Grieks staatspapier dat na 2020 vervalt. De totale PIIGS-blootstelling bedraagt 4,3 miljard euro, en dat is flink minder dan enkele jaren geleden. “Midden 2009 liep de blootstelling nog op tot bijna 19 miljard euro. We zitten nu duidelijk onder het gemiddelde van de sector. Bovendien zijn alle minwaarden al verrekend in onze solvabiliteitsratio en in het aandeelhouderskapitaal.”

De beleggingsportefeuille van Ageas bestaat voor 90 procent uit overheids- en bedrijfsobligaties. “In die portefeuille was er de voorbije jaren een dubbele verschuiving: van staatspapier naar bedrijfsobligaties, en van Zuid-Europees naar Noord-Europees papier”, zegt De Smet. Vastgoed (7 %) en aandelen (3 %) vervolledigen de portefeuille.

Door de strengere kapitaalvereisten zijn aandelen niet meer aan verzekeraars besteed. In vergelijking met andere verzekeraars heeft Ageas een stevige portie vastgoed in portefeuille (zowel kantoren, shoppingcentra als parkings). “Gezien de verplichtingen op lange termijn zijn er niet veel alternatieven voor staatsobligaties”, waarschuwt De Smet. “We mogen niet de fout maken er helemaal uit te stappen en te investeren in een activaklasse die dan misschien over enkele jaren keldert. Ik heb intussen geleerd dat geen enkel instrument 100 procent risicovrij is. Diversificatie is uiterst belangrijk.”

Sinds het uiteenvallen van de Fortis-holding heeft Ageas een hele weg afgelegd. De groep positioneert zich als een middelgrote Europese verzekeraar met een belangrijke voetafdruk in Azië. De kans is groot dat de Aziatische activiteiten (China, Hongkong, Maleisië, Thailand en India) eind dit jaar in premie-incasso groter zijn dan de Belgische. De winstgevendheid is er nog niet op kruissnelheid, maar dat moet de komende jaren verder verbeteren. “We hebben er 1,2 miljard euro kapitaal geïnvesteerd, en daar boeken we 90 miljoen winst op. Dat is niet zo slecht voor een markt waar we amper tien jaar aanwezig zijn”, vindt De Smet. “De winst zal groter worden naarmate de onderliggende activa toenemen.”

Over drie tot vijf jaar hoopt De Smet door te dringen tot de top tien van Europese verzekeringsbedrijven (Ageas staat nu ongeveer op de zestiende plaats, red.). Hij rekent daarvoor onder meer op de kwaliteit van de partnerships die Ageas afsluit. “Of het nu joint ventures of distributieakkoorden zijn, we munten uit dankzij de kwaliteit van onze samenwerkingsverbanden. Zelfs het Fortis-debacle heeft geen enkel partnership verbroken. De Britse distributeur Tesco had midden 2009 de partners voor het uitkiezen, maar ging met Ageas in zee omdat we erin slaagden een goed aanbod op maat te maken.”

PATRICK CLAERHOUT

” Overnames op de Belgische thuismarkt zijn in elk geval geen obsessie”

Bart De Smet

” Zelfs het Fortis-debacle heeft geen enkel buitenlands partnership verbroken”

Bart De Smet