LERNOUT & HAUSPIE WEER ONDER VUUR

Het Ieperse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie Speech Products (L&H) kwam vorige week opnieuw in opspraak nadat de Amerikaanse beurskrant The Wall Street Journal (WSJ) op 26 oktober vraagtekens plaatste bij inkomsten van L&H die afkomstig zouden zijn uit een dertigtal start-upbedrijfjes. De meeste zijn zogenaamde LDC‘s ( Language Development Companies) of licentiehouders van L&H-software.

Volgens L&H zouden de LDC’s in België en in Singapore tekenen voor één vierde van de omzet van 1999. WSJ bekeek echter de balansen van vier van de elf Belgische LDC’s en vond geen spoor van dergelijke betalingen, hoewel L&H daar zelf een bedrag van 3 miljoen dollar per LDC op plakt.

Volgens WSJ stemmen de resultaatrekeningen van enkele Vlaamse licentiehouders niet overeen met de inkomsten die L&H beweert te ontvangen. Meteen klapten de aandelen van L&H in elkaar op Easdaq (tot 5,75 dollar) en op Nasdaq (tot 5,125 dollar). In een poging de drastische koersval af te remmen, kondigde de nieuwe gedelegeerd bestuurder John Duerden (opvolger van Gaston Bastiaens) de dag nadien aan dat het Vlaamse spraakbedrijf alle relevante informatie en de identiteit van de LDC’s dan toch zou meedelen aan de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC.

Het aandeel reageerde daar positief op. In Trends van 19 oktober hield Jo Lernout nog staande dat hij om commerciële redenen die namen nooit zou bekendmaken.

Van de 24 LDC’s zijn er elf in Vlaanderen gevestigd. “Het zijn vennootschapjes zonder omzet of personeel,” schreef De Financieel-Economische Tijd in de zaterdagkrant van 28 oktober en noemde de namen van enkele bekende ondernemers uit het Vlaamse netwerk van licentiehouders: Jean van Marcke (Lessius), Christian Dumolin (Koramic), Louis Verbeke (Loeff Claeys Verbeke) en Luc De Bruyckere (Ter Beke) zijn bestuurders van Utel Holding. Utel zou participeren in drie van de zes zogenaamde NDC ‘s; deze start-ups bezitten aandelen in het Amerikaanse bedrijf Omnivoice. Hierover ondervraagd zei Duerden (nog) geen weet te hebben van NDC’s, maar dat “als ze bestaan, ook hun investeerders aan de SEC worden bekendgemaakt.”

In een reactie aan De Standaard verklaarden Louis Verbeke en Christian Dumolin dat “de structuur van de LDC’s volledig transparant is.”