Frank Vlayen (Waterland): ‘Wij hadden geen stiekem masterplan voor Omega Pharma’

De durfkapitaalgroep Waterland is de stille kracht achter de nieuwe strategie van Omega Pharma en een rist andere bekende bedrijven. Frank Vlayen, de baas van Waterland in België, doet voor het eerst een boekje open over die strategie.

De bekendheid en de prestige van het discrete Nederlandse private-equityhuis Waterland Private Equity Investments kreeg de voorbije maanden een stevige boost nadat het samen met Marc Coucke diens Omega Pharma van de beurs haalde. De 46-jarige Vlayen en Coucke hebben bovendien enkele weken geleden in naam van Omega Pharma voor 470 miljoen euro een rist merken van voorschriftvrije geneesmiddelen (OTC-producten) gekocht van het Britse GSK.

Waterland was daarmee lang niet aan zijn proefstuk toe. Het is ook sterkhouder bij andere Belgische bedrijven als Arseus, zonnepanelenbouwer Enfinity, rusthuizengroep Senior Living Group, fitnessgroep HealthCity, isolatiematerialengroep Ipcom en kranenfirma Sarens.

Frank Vlayen: “Waterland heeft zich veel sneller ontwikkeld dan ik had verwacht. Toen ik er startte was net het tweede fonds opgehaald en hadden we 200 miljoen euro onder beheer. In 2006 werd 400 miljoen euro opgehaald, en 800 miljoen in 2008. Vorig jaar werd voor het vijfde fonds 1,1 miljard euro bijeengebracht. We zijn sinds 2006 ook in Duitsland actief met een team dat ook de Zwitserse en Oostenrijkse markt beheert. En we starten weldra in Polen. Dat het zo’n vaart zou lopen, had ik nooit gedacht. We hebben de voorbije tien jaar meer dan 200 overnames gedaan en1,3 miljard euro geïnvesteerd, waarvan ongeveer 40 procent in ons land.”

Waar komt het geld van de fondsen vandaan?

Frank Vlayen: “Van institutionele investeerders zoals pensioenfondsen, verzekeringsmaatschappijen, asset managers en staatsinvesteringsfondsen. In het begin was het voornamelijk kapitaal uit de Benelux, maar intussen komt 39 procent van de middelen uit de VS en 25 procent uit Azië-Australië, waar we met ons meest recente fonds voor het eerst geld hebben opgehaald.”

Hoe is de samenwerking met Marc Coucke en Omega Pharma gegroeid?

Frank Vlayen: “We kennen elkaar van bij Arseus. We hebben onze participatie gekocht van Omega Pharma, en omdat Marc zelf aandeelhouder is van Arseus hebben we daar de jongste drie jaar samen in de raad van bestuur gezeten. We zijn beiden ook in Enfinity gestapt. Hij heeft gezien hoe wij werken in Arseus en Enfinity, en in de lente van vorig jaar heeft hij ons aangesproken over zijn idee om Omega Pharma van de beurs te halen.”

Was het niet al langer de bedoeling om die GSK-merken in te palmen?

Frank Vlayen: “Ik kan eerlijk zeggen dat wij geen enkele concrete target hadden geïdentificeerd toen het proces van de beursexit liep. Ik weet wel dat men zich afvraagt of die investering al deel uitmaakte van een soort groot plan voor Omega Pharma, maar dat is nonsens. Wij hebben geen controle over wat GSK doet met zijn merken. We hadden dus ook geen stiekem masterplan voor Omega Pharma. We wilden in eerste instantie gewoon de organische groei voort zetten met de merkenstrategie die Omega Pharma een paar jaar geleden heeft gelanceerd. We wisten natuurlijk dat er zich ooit wel opportuniteiten zouden aandienen en dat is sneller gebeurd dan verwacht.”

U bent wel in zee gegaan met iemand die wel eens beursperikelen heeft gehad, mede ten gevolge van een gebrekkige communicatie naar de markt. Dat deed u niet twijfelen?

Frank Vlayen: “Wij hebben heel wat gesprekken gehad over de strategie en iedereen maakt zijn eigen inschatting. Wij vonden dat de huidige strategie de goede is en dat het bedrijf goed geplaatst is om dat succesvol te implementeren. Daarover hebben wij zeker geen bekommernissen. We hebben ons huiswerk gedaan.”

In hoeverre speelde de persoonlijke factor? Zijn jullie kameraden?

Frank Vlayen: “Het is een zakelijke relatie, maar we komen goed overeen. Het klikt. Marc Coucke is heel gedreven, kent de sector op zijn duimpje, en legt de lat voor zichzelf altijd hoog. We werken gewoon goed samen. We zitten intussen toch al jaren samen in de raad van bestuur van Arseus en ook daar merkten we dat we over heel wat zaken op dezelfde manier denken.”

Maar toch rijst de vraag of Waterland Omega Pharma, een bedrijf dat al een stevige portie goodwill op de balans heeft staan, niet gewoon met nog meer schulden belaadt door de GSK-merken over te nemen.

Frank Vlayen: “Absolute bedragen zeggen op zich niet zoveel. AB InBev heeft bijvoorbeeld miljarden schulden op de balans staan. Je moet kijken naar hoe de schuld zich verhoudt tot de cashflow. En met deze acquisitie verwachten we dat we eind dit jaar onder de 3,5 keer ebitda zitten in schuld. Dat is een ratio die perfect in lijn ligt met andere bedrijven en zeker aanvaardbaar is voor een OTC-bedrijf dat heel stabiele cashflows heeft. Het is dus onterecht om te zeggen dat Omega Pharma nu beladen is met schulden. Deze transactie gaan we voor meer dan 40 procent met eigen middelen doen. In feite zakt de leverage door deze transactie. Wij zetten trouwens significant minder leverage op onze bedrijven dan de meeste Angelsaksische spelers en we hebben zelfs heel wat investeringen gedaan zonder leverage. In Enfinity en Sarens bijvoorbeeld hebben we een kapitaalverhoging gedaan zonder schuld. Maar zeker in deze transactie is de kritiek onterecht.”

Er werd ook geopperd dat u samen uit Arseus zou stappen om liquiditeiten vrij te maken om de overname van de GSK-merken te helpen financieren?

Frank Vlayen: “De participaties van Waterland in Arseus en Omega zitten in aparte fondsen, fonds 4 en 5. Het een heeft dus niets met het ander te maken. En we hebben meer dan genoeg kapitaal in fonds 5 om niets anders te moeten verkopen om de GSK deal te financieren. Er zit in fonds 5 nog ruim 750 miljoen euro.”

Keert Omega Pharma nog terug naar de beurs?

Frank Vlayen: “Ik kan u garanderen dat daar absoluut nog niet over wordt nagedacht. Het zou hallucinant zijn om nu al concreet met een exit bezig te zijn. Als het bedrijf binnen x jaren een andere dimensie heeft, is dat een van de opties. Maar het kan even goed gaan naar een industriële of een financiële partij.”

Bert Lauwers

Het volledige interview leest u in Trends van donderdag 29 maart.