Woods op twee benen

Tiger Woods is blessurevrij en wil de US Open deze keer op een ontspannen manier winnen.

Deze week staat de tweede major van het jaar op het programma: de 109de US Open, op Bethpage Black, een van de vijf terreinen in Bethpage State Park, in Farmingdale (New York). De organisatoren pasten het terrein trouwens aan voor meer spektakel, met de 15 en 16 (par 4) die nu over een heuvel gaan, een zeventiende hole (par 3) die over de volledige lengte door de toeschouwers kan worden gevolgd, en een achttiende hole (par 4) met een hoger gelegen tee en putting green die worden beschermd door niet minder dan dertien bunkers. “Die achttiende is een echte morele kwelling voor de spelers”, zegt architect Rees Jones, die ervoor heeft gezorgd dat het terrein er nu heel anders uitzien dan toen Tiger Woods er in 2002 de Open won. “Alleen al de laatste hole bekijken, geeft een ongemakkelijk gevoel…”

Tiger Woods ging het terrein twee weken geleden verkennen en verdedigt er straks zijn derde titel. Na 2000 en 2002 won hij vorig jaar immers de US Open op Torrey Pines na een historische play-off tussen de nummer één van de wereld (die zich meteen daarna aan de gehavende knie zou laten opereren) en zijn landgenoot Rocco Mediate, toen 158ste in de wereld. Na 72 holes stonden ze immers gelijk en er was een birdie van Woods nodig op de 72ste (een putt van 3,5 meter) om naast Mediate te komen, nadat die zijn putt had gemist. Een dag later, op maandag, stonden ze dus tegenover elkaar voor een play-off met sudden death. Diezelfde maandag werden op Wall Street 10 tot 20 procent minder aandelen verhandeld tijdens de vijf uur durende playoff. De US Open bood dan ook een ideaal scenario: een zo goed als onbekende van 45 die met chronische rugpijn sukkelt tegen een van de bekendste en grootste sporters van de wereld. Johnny Miller, de vroegere golfkampioen die nu televisiecommentator is, zei toen dat Mediate “op de tuinman van Woods” leek.

“Hij had gelijk”, schreef Mediate ondertussen in zijn biografie ( Are you kidding me? The story of Rocco Mediate’s extraordinary battle with TigerWoods at the U.S. Open). “Het was een onwaarschijnlijk verhaal, maar ik vreesde Tiger niet. Hij is de beste, ik ben een grote bewonderaar en wilde van ieder moment genieten. Dat deed ik ook, hoewel ik op zondag heel slecht stond te putten…” En Woods kan het goed vinden met Rocco. “Hij is een fijne vent, een vriend sinds ik begon te golfen.” Tijdens een play-off is Woods doorgaans zeer geconcentreerd en in zichzelf gekeerd. Die bewuste dag stonden de jongens de hele tijd te kletsen en lachen. “Maar dat wilde niet zeggen dat ik hem niet probeerde te kloppen”, lacht Mediate. (T)

John Baete