De Vlaamse technologiebedrijven P&V Elektrotechniek en Atos Engineering hebben een robot ontwikkeld die elektrische schakelkasten bouwt. Een wereldprimeur, maar voor de tewerkstelling is het minder goed nieuws.
Schakelkasten vormen het hart van elektrische installaties in fabrieken en huizen. Het Limburgse P&V Elektrotechniek is een van de belangrijkste Belgische producenten van schakelborden voor de industrie. Het bedraden van die kasten is erg arbeidsintensief, omdat de draad manueel moet worden geknipt en gelegd en aan de schakelapparatuur moet worden aangesloten. “Het was al jaren mijn droom om de bedrading te automatiseren”, zegt Ghislain Vanherle, de eigenaar en voorzitter van P&V Elektrotechniek. “Maar we zijn geen machinebouwer.” Via een medewerker kwam hij in contact met Atos Engineering uit Rotselaar, dat onder meer robotsturingen ontwikkelt. Met steun van het IWT ontwikkelde Atos Engineering, dat twintig werknemers telt, de voorbije twee jaar een robot. “De machine is intelligent, leest het schema, weet welke draad, welke kleur, hoe het genummerd moet zijn”, legt Vanherle uit. De robot bouwt een schakelkast vier keer sneller dan een mens, en is 24 uur op 24 inzetbaar, klinkt het. “En binnen zes à twaalf maanden moet die verkoopbaar zijn”, zegt Sus Proost, de medestichter en algemeen directeur van Atos Engineering.
Het prototype van de robot wordt volgende week voorgesteld op de technologiebeurs Hannover Messe. Vanherle schat het marktpotentieel op duizend à tweeduizend robots, over vijf à tien jaar. P&V heeft onder zijn klanten nutsbedrijven als Infrabel en Belgacom en industriële spelers als Atlas Copco.
Voor de commercialisering van de machine wordt samengewerkt met het Duitse Kiesling. Atos bouwt de toestellen, Kiesling moet ze wereldwijd verkopen en neemt de servicecontracten voor zijn rekening, en P&V ontvangt ro-yalty’s.
Levensnoodzakelijk
Vanherle krijgt intussen van ongeruste werknemers de vraag of de robot hun werk zal inpikken. P&V Elektrotechniek telt 160 werknemers, plus een joint venture in Slowakije met 25 personeelsleden. Vanherle sust dat de schakelborden nooit helemaal machinaal bedraad zullen worden. Maar hij wijst erop dat de automatisering levensnoodzakelijk is. “We zitten met loonkosten van 30 euro per uur en moeten opboksen tegen Slowaken die werken voor een derde, of Roemenen die werken voor een zesde van de prijs. Dat is een bedreiging, waarop we moeten anticiperen. Ook de instroom van technisch geschoolde mensen wordt almaar minder. Als je niet genoeg mensen kunt vinden, moet je automatiseren.”
P&V Elektrotechniek rekent voor dit jaar op een omzet van 29 miljoen euro. Daarmee is de klap van de crisis al voor ruim de helft gerecupereerd. Atos kon de omzet doorheen de crisis rond 4 miljoen houden.
BERT LAUWERS
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier