Tot hier en niet verder

Torhout scoort economisch gezien hoge ogen, daar niet van. Maar voor nieuwe bedrijven is geen plaats meer. En de bestaande ondernemingen hebben nog steeds geen aansluiting op de A17. Is het plafond bereikt?

Torhout ligt in het Houtland in hartje West-Vlaanderen. De stad ligt zo’n 20 kilometer ten zuiden van Brugge. De rivaliteit tussen Noord-West-Vlaanderen (Brugge) en Zuid-West-Vlaanderen (Kortrijk) is genoegzaam bekend. Tot welk kamp rekent Torhout zich?

“Uit een enquête is gebleken dat de helft van de Torhoutenaars zich oriënteert naar Brugge en de andere helft naar Roeselare. Dat zie je bijvoorbeeld aan hun shoppinggedrag. Torhout neemt dus een vrij onafhankelijke middenpositie in,” zegt John Verzeele. Hij is directeur van de afdeling Brugge van de Kamer voor Handel en Nijverheid van Brugge, Kust en Westhoek.

Meubelcluster.

Typisch voor Torhout is dat de Sparrestad actief is in een waaier van sectoren. De grootste werkgever hier is het bouwbedrijf Vanhaerents (109 werknemers in 1999). Voorts heeft de multinational Samsonite er een uitgebreide productievestiging. Het nam in 1973 de fabriek over van de toenmalige lederwarenproducent Oda. En ook de meubel- en houtverwerkende industrie speelt nog steeds een belangrijke rol in het centrum van het Houtland. “Er is een tijdje met het idee gespeeld om in Torhout een heuse meubelcluster uit te bouwen, maar dat is niet gelukt. Die sector heeft moeilijke jaren achter rug. Meubelfabriek Verschaeve bijvoorbeeld is verdwenen. Meubelfabriek Thor is nu de enige vaandeldrager van die sector,” vertelt Verzeele.

Torhout heeft bovendien een eeuwenoude traditie in de productie van weegtoestellen en precisiemateriaal. RobbeBascules, opgericht in 1845, is de senior van die weegtuigspecialisten (zie blz. 67). De veevoederbedrijven Voeders d’Aussy en Voeders Pauwels zijn andere vaste waarden in het economische landschap van Torhout. En Pluimveeslachterij Lammens is, als exponent van de lokale vleesverwerkingsindustrie, het grootste Torhoutse bedrijf qua omzet (905 miljoen frank in 1998).

Zoals we al zeiden, aan diversiteit geen gebrek in Torhout.

Een minpunt is dat je twee Torhoutse bedrijven terugvindt in de topvijf van de faillissementen in het arrondissement Brugge. Vorig jaar moesten de 21 personeelsleden van Kasteel d’Aertrycke opstappen, en de 12 werknemers van Vertortrans waren ook hun job kwijt.

Op toeristisch vlak kan Torhout de mooie natuurlijke domeinen als troef uitspelen. “Torhout is een stad die zich altijd al goed heeft weten te profileren, zeker als je het vergelijkt met buur Zedelgem, dat ongeveer evenveel inwoners heeft. Vroeger had je Rock Torhout en elk jaar organaniseren ze de loopwedstrijd Nacht van Vlaanderen. De toeristische trekpleister bij uitstek is natuurlijk het Kasteel van Wijnendale,” aldus Verzeele.

Knelpunten.

Met een volledige bezetting van het plaatselijke industrieterrein en een werkloosheidsgraad van 4,2% is Torhout economisch in goede doen. Toch wijst Verzeele op twee knelpunten die de verdere ontwikkeling van de Torhoutse economie hypothekeren.

Een eerste probleem is het tekort aan bedrijventerreinen. Verzeele: “De uitbreiding van het industrieterrein werd, na klachten van de buurtbewoners, in december 1999 geschorst. Ondernemers die zich in Torhout willen vestigen – en die zijn er – moeten dus andere oorden opzoeken.” Dikwijls komen die in de industriegebieden van vergelijkbare naburige gemeenten zoals Zedelgem en Diksmuide terecht. Zedelgem bijvoorbeeld heeft een nieuw bedrijventerrein waar, in tegenstelling tot in Torhout, wel nog plaats is. Ook de sterke groeiers zullen sneller naar die gemeenten uitwijken.

Een tweede pijnpunt is het ontbreken van een afrit aan de A17. Zo’n afrit zou een ideale ontsluiting van Torhout betekenen, zowel richting Brugge als richting Kortrijk. Verzeele: “Dat is een probleem dat al sinds de jaren zeventig aansleept. De eerste fase is nu wel eindelijk begonnen. Wellicht heeft Torhout destijds te weinig druk uitgeoefend. Zowel Zedelgem als het veel kleinere Lichtervelde hebben immers wel een afrit.”

Verzeele vreest dat door deze beperkingen de Torhoutse economie momenteel zowat aan haar plafond zit.

e.v.