Japanse lucht regelen

Nog nooit is een niet-Japanner lid geworden van de kern van het Japanse moederhuis van Daikin, de fabrikant van airco-toestellen. Frans Hoorelbeke van Daikin Europe brengt daarin verandering.

Hoorelbeke (54), geboren in Ieper, is de nummer twee van Daikin Europe, gelegen aan de autosnelweg nabij Oostende. Het bedrijf is de jongste jaren uitgegroeid tot een van de grootste werkgevers van deze badstad, met ruim 1300 werknemers in vast dienstverband. Hoorelbeke begon zijn carrière in dit bedrijf.

In 1975 behaalde hij aan de KU Leuven zijn diploma economische wetenschappen en in 1976 ook zijn Master. Dat extra studiejaar was een keerpunt in zijn leven: hij trouwde, ging in Oostende wonen en begon onmiddellijk werk te zoeken. Tot zijn grote verbazing kon hij bij Daikin meteen beginnen op de boekhoudafdeling, in een functie die hij kon combineren met zijn Master-studies. Daikin had op dat ogenblik 68 mensen in dienst en boekte een omzet van nauwelijks 220 miljoen frank (tegenover zo’n 16 miljard frank nu). Geleidelijk aan kon hij doorgroeien tot in de hoogste regionen van de Oostendse vestiging en sinds een paar weken is hij dus ook lid van de groep in Osaka.

In 24 jaar tijd heeft Hoorelbeke het moederhuis in Japan zo’n dertig keer bezocht. “Dit jaar alleen al zal ik waarschijnlijk zes of zeven keer oostwaarts gaan,” aldus de man die binnentreedt in een club waar de voertaal Japans is. “Hoewel ik mij verstaanbaar kan maken in het Japans, praat ik het niet zo vaak als het Nederlands, Duits, Frans of Engels,” geeft hij toe. Maar hij zal voortdurend een tolk tot zijn beschikking hebben.

Als we hem vragen waarom het Japanse moederhuis hem deze functie heeft aangeboden, spreekt Hoorelbeke klare taal: “De 16 miljard frank omzet die we hier realiseren is nog maar zo’n 10% van de geconsolideerde omzet van de groep. De rest wordt in Japan gegenereerd, waar de markt al verzadigd is. Om te groeien moeten ze buiten hun eigen grenzen gaan. Ze hebben begrepen dat raad en ervaring van mensen die kennis hebben van de groeimarkten uiterst welkom is.”

Naast zijn leidinggevende functie bij Daikin treedt de ex-boekhouder ook op als vertegenwoordiger van Daikin buiten de muren van de groep. Hij is lid van de Rotary Club van Oostende en van het directiecomité van de Kamer van Koophandel voor de regio Kortrijk-Roeselare-Tielt-Oostende, voorzitter van het Bedrijvencentrum van Oostende en lid van de kring Cecilia, die het jaarlijkse Bal Rat Mort organiseert, het hoofdspektakel van de Oostendse carnavalsfeesten.