Davy Kestens haalt met het in de VS opgerichte Sparkcentral 20 miljoen dollar op. De 28-jarige Limburger kan al voor de vierde keer investeerders overtuigen van het potentieel van zijn software.
Er worden geen financiële details gegeven over Sparkcentral en over de kapitaalverhoging van 20 miljoen dollar, behalve dat de Limburgse investeringsmaatschappij LRM de helft van dat bedrag voor haar rekening neemt. De rest komt van de bestaande Amerikaanse investeerders Split Rock Partners en Jackson Square Ventures en de nieuwe investeerder Group MC (Caroline Maesen, bekend van Actief Interim). Het is niet geweten hoe groot het minderheidsaandeel van de oprichter en CEO Davy Kestens nog is. Het nieuwe geld zal gebruikt worden voor de commerciële expansie in en buiten de VS en de ontwikkeling van het platform van Sparkcentral, dat grote bedrijven gebruiken om te communiceren met klanten via kanalen zoals sms, sociale media en chat-apps.
Kestens heeft met Sparkcentral nu al 37,5 miljoen dollar opgehaald en leidt als 28-jarige een team van 100 medewerkers, die hoofdzakelijk in San Francisco gevestigd zijn. Het bedrijf werkt met een abonnementsformule. Kestens runde vanop de schoolbanken zijn eerste bedrijfje in websites. “Ik maakte vroeger websites en ik zag toen de beperkingen van het ‘uurtje-factuurtje’-systeem”, zei Kestens deze zomer aan Trends.
De zaken gingen zo goed dat hij in het secundair onderwijs zijn klasgenoten begon te betalen, eerst om zijn huiswerk te maken en later om mee web-sites te programmeren. De school kon hem niet meer boeien, het vierde en het vijfde middelbaar moest hij overdoen. “Ik heb toen vaak de leraren moeten aanhoren. ‘Het zal nooit iets worden met Davy. Zou hij niet beter leren lassen? Dan brengt hij toch nog iets bij aan de maatschappij’, zeiden ze”, stelde vader Patrick Kestens deze zomer. Vader Kestens verdiende zijn sporen in de industrie en is sinds 2014 de CEO van Corda INCubator in Hasselt, waar hij start-ups begeleidt. Patrick Kestens heeft zijn zoon altijd aangespoord om te ondernemen. “Het enige wat hij kan verliezen, is zijn eer en zijn computer. Die zijn allebei te recupereren.”
Direct naar de VS
In tegenstelling tot de meeste andere Vlaamse internetondernemers koos Davy Kestens ervoor zijn bedrijf meteen in de Verenigde Staten op te richten en niet eerst in Vlaanderen te beginnen. Hij stopte daarvoor in 2012 met zijn studies informatica in België. Het fundament van Sparkcentral was toen nog Twitspark, een stukje software dat Kestens in België in elkaar had gebokst om bedrijven gemakkelijker te laten communiceren met klanten via de netwerksite Twitter. Kestens bouwde in de jaren nadien de software uit tot een platform dat helpdesks van grote bedrijven zoals Delta Airlines efficiënt helpt te communiceren met klanten. Toen sociaal netwerken aan belang moesten inboeten door het succes van berichtendiensten zoals WhatsApp en Messenger, speelden Kestens en co daar maximaal op in. De Limburger is er trots op dat het logo van Sparkcentral duidelijk zichtbaar is in een presentatie van de Facebook-topman Mark Zuckerberg over de zakelijke diensten van de Messenger-berichtendienst.
Sparkcentral heeft ondertussen ook een Europese dochter in Hasselt, waar zowel verkopers als programmeurs werken. Maar de opstart daarvan liep niet zo vlot. In plaats van de beoogde twintig medewerkers, werken er nog maar een tiental. Tot zijn frustratie moest Kestens verschillende technische functies toch naar het veel duurdere Silicon Valley halen. Door de lange opzegtermijnen kon hij hier niet snel genoeg mensen aanwerven. Sinds deze zomer is Christoph Neut (ex-topkaderlid van Cegeka Group) wel aangesteld om de Europese activiteiten te leiden en de omzet hier zo snel mogelijk naar het Amerikaanse niveau te brengen.
‘Zeer collaboratief’
Neut omschrijft Kestens als een “zeer collaboratief” manager en als iemand die altijd openstaat om nieuwe dingen te leren. “Ik ben geen goede manager, of toch geen coach die iedereen persoonlijk begeleidt”, zei Kestens in het interview van deze zomer over zijn aanpak. “Dat is de taak van de rest van het managementteam. Ik ben veeleisend in de doelstellingen, maar ik laat hen vrij in de manier waarop ze die willen bereiken. Alleen achterklap en office politics tolereer ik niet. Als ik daar lucht van krijg, dan kom ik tussenbeide.”
STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS
“Ik ben veeleisend in de doelstellingen, maar ik laat medewerkers vrij in de manier waarop ze die willen bereiken”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier