De zon komt op in het Oosten

De Belgische scheepvaartgroep Ahlers beleeft zonnige tijden in Azië. Eind 1997 werd een kantoor geopend in Singapore. Nu mikt algemeen directeur Marc Verbrugghe van Ahlers Asia op de verovering van Vietnam en vooral Indonesië.

Singapore.

Indonesië is met zijn 200 miljoen mensen een erg belangrijke markt, die echter zwaar te lijden heeft gehad onder de Aziatische crisis. De logistieke groep Ahlers zette er een joint venture op met de Indonesische trader Bruno Phala International, eigendom van Bruno Thoeng. Het eerste kantoor van Ahlers Thoeng Indonesia opende eind 1998 de deuren in Semarang, op het centraal gelegen eiland Java. Midden vorig jaar volgden Yogyakarta en Bali, en begin april mocht algemeen directeur Marc Verbrugghe van Ahlers Asia het startsein geven in Surabaya, een stad van bijna 10 miljoen inwoners. Later dit jaar moet er nog een vestiging in de hoofdstad Jakarta volgen.

Ahlers wil klaar zijn met zijn netwerk wanneer Indonesië weer het niveau bereikt van vóór de crisis, legt Verbrugghe uit. “Maandelijks verschepen we zo’n 300 twintig-voetcontainers vanuit Indonesië, binnen vijf maanden moeten we op 500 zitten. Nu exporteren we veel, vooral meubels. Over één tot twee jaar moet er weer meer import plaatsvinden.”

Behalve in Indonesië wil Ahlers Asia ook actief worden in Vietnam, waar met het staatsbedrijf Inlaco een memorandum of understanding werd getekend om twee kantoren te openen: in Hanoi en Ho Chi Minhstad. Eenzelfde document werd ondertekend met de bedoeling Ahlers Bangladesh op te richten, een vestiging die zich zal toeleggen op de textielindustrie en de gas- en oliesector.

De juiste mensen.

Het gaat hard voor Verbrugghe, die de eerste drie maanden van dit jaar amper twee weken doorbracht in zijn thuisbasis Singapore. De 34-jarige expat studeerde TEW aan het Antwerpse Ruca, en onderbrak na een jaar zijn assistentschap bij professor transporteconomie Willy Winkelmans voor een diploma Europese studies in Louvain-la-Neuve. Na het behalen van een MBA aan de VUB begon hij in 1993 bij Ahlers, waar hij zowel op de administratie, als op de afdelingen port agency en claims en het commerciële departement werkte.

Tweeënhalf jaar geleden kwam hij naar Singapore. Eind 2000 zullen zowat zestig mensen onder zijn verantwoordelijkheid vallen. Allemaal Aziaten. Verbrugghe: “De grote uitdaging bij het oprichten van een kantoor is de juiste mensen aantrekken. Je kan alles alleen doen, maar dat kost meer tijd. Het is iets te eenvoudig uitgedrukt, maar wij leveren de knowhow, zij de know-who.”

Zo wordt ook een lokale dynamiek gecreëerd. “We willen bewust geen aanhangsel van Europa zijn.” Dertig procent van de vervoerde volumes in Indonesië is inmiddels inter-Azië-trade. De VS neemt 40% voor zijn rekening, Europa nogmaals 30%.

Ahlers presenteert zichzelf graag als een middelgrote Europese logistieke en transportgroep die zich toelegt op niches die te klein zijn voor de grote rederijen: containers naar West-Afrika en Eritrea, conventionele lading (staal, buizen, balen, paletten…) en projectcargo (bijvoorbeeld fabrieken, grote machines) naar Zuidoost-Azië.

Singapore heeft in dat opzicht een hub-functie: voor conventionele cargo zijn er bijna geen regelmatige lijnen van Europa naar Zuidoost-Azië. Om de groei te versnellen, werd vorig jaar de Compagnie Parisienne de Transport (CP Trans) overgenomen, een Franse project-expediteur die gespecialiseerd is in Zuidoost-Azië.

Daarnaast zoekt Ahlers Asia als agent ook lading voor de diensten van de Nederlandse rederij Nile Dutch Africa Line, Ewax uit Cyprus, Eritrean Shipping Line en het Portugese Portline.

Ten slotte verzorgt Ahlers logistieke diensten voor Belgische bedrijven met ambities in Azië. Steeds meer betekent dat deur-tot-deur-transport en tailormade logistics: op vraag van de klant worden de goederen verdeeld, herverpakt, gelabeld enzovoort. Sinds begin maart is er een tracking- en tracingsysteem in gebruik genomen dat klanten toelaat wereldwijd hun container te volgen. “We zijn niet de enige met een dergelijk systeem, maar in landen als Indonesië en Bangladesh is het een concurrentievoordeel.”

Binnen afzienbare termijn wil Verbrugghe voluit mikken op de inter-Azië-trade: tussen Noord-Azië (Shanghai) en Zuidoost-Azië, maar ook van en naar Australië. “Maar daar beginnen we pas echt aan wanneer we de andere trafieken voldoende onder controle hebben: we moeten de groei in de hand kunnen houden.”

l.h.